Total krigföring bland Maya började tidigare än en gång trodde

år 697 förbrukade flammor den antika Maya-staden Bahlam Jol. I kölvattnet av en eld som sattes av närliggande Naranjo-styrkor lämnade invånarna sina hem när hela byggnader smulrade till marken.

det var en handling av ”total krigföring”, säger arkeologer. Denna dystra scen, som beskrivs i en studie publicerad måndag i tidskriften Nature Human Behavior, väcker långvariga föreställningar om fred under Maya-civilisationens klassiska period, som sträckte sig över 250 till 900 CE.

i åratal har arkeologer vetat att denna tid slutade i kaos, påskyndad av torka och växande politisk oro. Men de nya resultaten tyder på att storskaliga militära konflikter-och förstörelsen de förde—föregick Maya—civilisationens guldålder med minst ett par hundra år.

historien utvecklades först när ett team av forskare under ledning av David Wahl, en paleoklimatolog vid US Geological Survey, undersökte ruinerna av en plats arkeologer kallar Witzna (men känd för Maya som Bahlam Jol) i den nordöstra delen av det som nu är Guatemala. Wahl och hans kollegor hade ursprungligen föresatt sig att studera hur torkan hade påverkat den antika stadens jordbruk, men blev förvånade över att avslöja en 1.2-tums tjockt lager av träkol blanketing basen av en närliggande sjö, dejting till runt slutet av 7: e århundradet.

lite annat kunde förklara askskiktet än en massiv brand-något som skulle ha överskridit omfattningen av små bränder som används för att rensa land. ”I 20 år med provtagningssjöar hade jag aldrig sett ett lager så tjockt”, sa Wahl till Tim Vernimmen på National Geographic.

främling var fortfarande vad som tycktes ha hänt på platsen efter den påstådda branden. Överflödet av pollenkorn, liksom tecken på erosion i sedimentet—båda indikatorerna för mänsklig aktivitet—sjönk under åren efter händelsen.

för att förstå den ovanliga upptäckten samarbetade Wahl och hans grupp Francisco Estrada-Belli, en arkeolog vid Tulane University som ledde en närliggande grävning av ruinerna av Witzna själv. Deras utgrävningar avslöjade att många av stadens byggnader, inklusive flera kulturellt betydelsefulla strukturer, också bar spår av eld, vilket tyder på att de avsiktligt hade bränts.

den sista pusselbiten kom från den närliggande staden Naranjo, som Bahlam Jol just hade förklarat oberoende från. En databas med Maya-texter avslöjade att en av Naranjos stenkolonner, eller stelas, hade burit namnet Bahlam Jol, ett datum den 21 maj 697 CE, och en enda fras: ”puluuy” eller ”det brann.”

detta garanterade inte nödvändigtvis att Naranjo var den skyldige. Men det är ganska troligt att staden gjorde mer än att fira grannens död, hävdar författarna: andra bevislinjer pekar på Naranjos historia om framgångsrika militära kampanjer, som tycktes gynna förstörelse av eld. Om Bahlam Jol var offer för Naranjos styrkor var det troligen en av flera.

efter belägringen kämpade Bahlam Jol för att hålla sig flytande. Även om några av dess ursprungliga invånare kan ha fastnat, andra sannolikt absorberas i Naranjo, Nathaniel Scharping rapporter för Discover.

allt detta komplicerar forskarnas förståelse av klassisk Maya-krigföring, som fortfarande är dåligt förstådd som helhet, berättade arkeologen Elizabeth Graham från University College London, som inte var inblandad i studien, Bruce Bower på Science News. Vissa kulturella normer—som en allmän avsmak för att döda andra på avstånd-kan ha format hur Maya valde att lösa konflikter, säger hon.

Takeshi Inomata från University of Arizona, som själv har gjort forskning om pre-Colombiansk krigföring men inte var inblandad i studien, håller med. Som han berättar för Vernimmen, ” istället för att göra kategoriska uttalanden måste vi spåra specifikt hur krigföring förändrats genom tiden.”