viz Hlavní článek: Columbia space shuttle nehody
1. února 2003 při návratu ze své 28. mise, Columbia zmizel z radarů při letu ve státě Texas ve vysoké nadmořské výšce. Kus pěny, který se uvolnil během vzletu, poškodil uhlíkovou ochranu levého křídla a způsobil díru.
tento problém byl detekován kamerami během vzletu a zaznamenán inženýry během mise. Jednalo se o běžný výskyt a NASA jej považovala za irelevantní. Při opětovném vstupu do atmosféry však tepelná izolace křídel nebyla účinná s otvorem. Teplo způsobené třením s atmosférou proniklo dovnitř levého křídla a zničilo celou strukturu.
zpočátku teplota dosáhla více než 1400 stupňů Celsia a zničila všechny elektronické senzory. Houston prohrál jsi contato com Columbia e, em seguida, o calor da reentrada disintegrou, postupně, da estrutura asa esquerda. Vesmírný autobus ztratil stabilitu, konstrukce zůstala volná a vozidlo se rozpadlo na více než 80 tisíc fragmentů padlo na státy Texas a Louisiana. 7 astronautů morreram.