elektřina se stala předmětem vědeckého zájmu na konci 17. století. Během příštích dvou století byla provedena řada důležitých objevů, včetně žárovky a voltaické hromady. Asi největší objev s ohledem na výkon inženýrské přišel od Michael Faraday, který v roce 1831 objevil, že změna magnetického toku indukuje elektromotorické napětí ve smyčce z drátu—princip, známý jako elektromagnetické indukce, který pomáhá vysvětlit, jak generátorů a transformátorů práci.
v roce 1881 postavili dva elektrikáři první elektrárnu na světě v Godalmingu v Anglii. Stanice používala dvě vodní kola k výrobě střídavého proudu, který byl použit k napájení sedmi obloukových lamp Siemens při 250 voltech a třicet čtyři žárovek při 40 voltech. Dodávky však byly přerušované a v roce 1882 Thomas Edison a jeho společnost Edison Electric Light Company vyvinuli první parní elektrickou elektrárnu na Pearl Street v New Yorku. Stanice Pearl Street se skládala z několika generátorů a zpočátku poháněla kolem 3 000 lamp pro 59 zákazníků. Elektrárna používala stejnosměrný proud a provozovala na jednom napětí. Vzhledem k tomu, že stejnosměrný proud nemohl být snadno přeměněn na vyšší napětí nezbytné k minimalizaci ztrát energie během přenosu, byla možná vzdálenost mezi generátory a zatížením omezena na přibližně půl míle (800 m).
ve stejném roce v Londýně Lucien Gaulard a John Dixon Gibbs prokázal první transformátor vhodný pro použití ve skutečné elektrizační soustavy. Praktická hodnota Gaulard a Gibbs‘ transformer byla prokázána v roce 1884 v Turíně, kde transformátor byl použit na světlo až čtyřicet kilometrů (25 mil) železnice z jednoho generátor střídavého proudu. I přes úspěch systému se dvojice dopustila několika zásadních chyb. Asi nejzávažnější bylo zapojení primárních transformátorů do série tak, aby zapnutí nebo vypnutí jedné lampy ovlivnilo další lampy dále po linii. Po demonstraci George Westinghouse, Americký podnikatel, dovezené řada transformers spolu s Siemens generátor a nastavit jeho inženýry experimentovat s nimi v naději, že zlepšení je pro použití v komerčních napájecí systém.
Jeden z Westinghouse inženýři, William Stanley, uznal problém s připojením transformátory v sérii oproti paralelní a také si uvědomil, že dělat železné jádro transformátoru plně uzavřené smyčky by zlepšení regulace napětí na sekundárním vinutí. S využitím těchto znalostí postavil první praktický transformátor založený na střídavém proudu na světě v Great Barrington, Massachusetts v roce 1886. V roce 1885 italský fyzik a elektrotechnik Galileo Ferraris prokázáno, indukční motor a v roce 1887 a 1888 srbsko-Americký inženýr Nikola Tesla podal řadu patentů týkajících se energetických systémů včetně jednoho pro praktické dvou-fázový indukční motor, který Westinghouse licenci pro jeho AC systém.
1890 energetický průmysl prosperoval a energetické společnosti postavil tisíce energetických systémů (a to jak stejnosměrného a střídavého proudu) ve Spojených Státech a v Evropě – tyto sítě byly účinně zaměřuje na poskytování elektrické osvětlení. Během této doby se mezi Edisonem a Westinghousem objevila tvrdá rivalita v USA známá jako „válka proudů“, nad kterou byla lepší forma přenosu (stejnosměrný nebo střídavý proud). V roce 1891 Westinghouse nainstaloval první hlavní energetický systém, který byl navržen tak, aby poháněl elektromotor a nejen zajišťoval elektrické osvětlení. Instalace napájení 100 koní (75 kW) synchronní motor v Telluride, Colorado s motorem začalo tím, že Tesla indukční motor. Na druhé straně Atlantiku, Oskar von Miller postavil 20 kV 176 km třífázové přenosové vedení z Lauffen am Neckar do Frankfurt nad mohanem pro Elektrotechnické Výstavě ve Frankfurtu nad mohanem. V roce 1895, po zdlouhavém rozhodovacím procesu, Adams ne. 1 výrobní stanice u Niagarských vodopádů začala vysílat třífázový střídavý proud do Buffala při 11 kV. Po dokončení projektu Niagarských vodopádů si nové energetické systémy stále více vybíraly střídavý proud na rozdíl od stejnosměrného proudu pro elektrický přenos.