Ernest Renan vyrůstal v mystické, Katolické francouzské provincie Bretaně, kde Keltské mýty v kombinaci s jeho matkou hluboce zkušený Katolicismu vedl této citlivé dítě, aby věřil, že byl předurčen pro kněžství. Byl vzděláván na církevní škole v Tréguieru, promoval v roce 1838 a poté odešel do Paříže, kde pokračoval v obvyklých teologických studiích v St-Nicolas-du-Chardonnet a v St-Sulpice. V jeho Vzpomínky na Dětství a Mládí (1883) popsal duchovní krize prošel, jak jeho rostoucí zájem o vědecké studium Bible nakonec udělal pravoslaví nepřijatelné; on byl brzy získal nového „náboženství vědy“, konverze podporovány jeho přátelství s chemik P. E. M. Berthelot.
Renan opustil seminář a získal doktorát z filozofie. V této době (1848) napsal budoucnost vědy, ale nezveřejnil ji až do roku 1890. V této práci se potvrdila víra v zázraky, aby se vyvedl tím, že věda ještě není si uvědomil, ale on byl jistý, že přijde.
Archeologické expedice na blízkém Východě a další studie v Semitics led Renan konceptu náboženských studií, které by později byl známý jako srovnávací náboženství. Jeho antropomorfní zobrazení, první uveřejněný v jeho Životě Ježíše (1863), v nichž byl zobrazen Kristus jako historický fenomén s historickými kořeny a potřebují racionální, nonmystical vysvětlení. S jeho charakteristickou pružností intelektu, tento hluboce zbožný agnostik napsal hluboce bezbožné dílo, které mu ztratilo profesuru v dominantně katolické atmosféře druhé říše ve Francii.
Život Ježíše bylo otevření objem Renan je Historie Počátky Křesťanství (1863-1883), jeho nejvlivnější práce. Jeho základní teze byla, že všechna náboženství jsou pravdivá a dobrá, protože všechna ztělesňují nejušlechtilejší touhy člověka: vyzval každého člověka, aby tyto pravdy formuloval svým vlastním způsobem. Pro mnohé čtení této práce učinilo náboženství poprvé živou pravdou; pro ostatní to znemožnilo náboženské přesvědčení.
porážce Francie v Prusko-francouzské Válce 1870-1871 byl pro Renan, stejně jako pro mnoho Francouzů, hluboce rozčarování zkušenosti. Pokud by to Německo, které ctil, mohlo udělat Francii, kterou miloval, kde ležela dobrota, krása nebo pravda? Stal se hluboce skeptický, ale s bolestivou upřímností odmítl popřít to, co se zdálo, že leží před ním, místo toho odvrátil, že „pravda je možná smutná.“Zůstal soucitný ke Křesťanství, snad vyjadřující to většina dojemně ve své Modlitbě na Acropolis Atény (1876), v němž potvrdil svou neochvějnou víru v řeckém životě nevadí, ale přiznal, že jeho byl nevyhnutelně větší svět, s bolestí neznámé bohyně Athéna, a proto nikdy nemohl být pravda, syn Řecko, více než jakékoli jiné moderní.