Jedním z nejvíce základní etické principy v lidské experimentování je to, že experimentátor by měl nevztahuje na účastníky experimentu, aby každý postup by nebyl ochoten provést sami. Tato myšlenka byla poprvé kodifikována v Norimberském kodexu v roce 1947, který byl výsledkem procesů nacistických lékařů v norimberských procesech obviněných z vraždění a mučení obětí v bezcenných experimentech. Několik těchto lékařů bylo oběšeno. Bod pět norimberského kodexu vyžaduje, aby nebyl prováděn žádný experiment, který by byl pro subjekty nebezpečný, pokud se nezúčastní i samotní experimentátoři. Norimberský Kodex ovlivnil lékařský experiment kódy z praxe po celém světě, stejně jako expozice experimenty, které se od té doby nepodařilo se to sledovat jako notoricky známý Tuskegee syfilis experiment.
dalším etickým principem je, že dobrovolníci musí stát, aby získali nějaký prospěch z výzkumu, i když je to jen vzdálená budoucí možnost léčby onemocnění, které mají jen malou šanci na nákazu. Testy experimentálních léků se někdy provádějí u pacientů s neléčitelným stavem. Pokud výzkumník tuto podmínku nemá, nemůže pro ně být osobně žádný možný přínos. Například Ronald C. Desrosiers v reakci na proč neměl testovat vakcínu proti AIDS, na které pracoval sám na sebe řekl, že není na riziko AIDS, aby nemohli těžit.
důležitým prvkem dohledu Etické komise je zajistit, aby byl udělen informovaný souhlas subjektů. Informovaný souhlas je princip, že dobrovolníci v experimentu by se měly plně pochopit postup, který se bude konat, být si vědom všech rizik, a dávají svůj souhlas k účasti v experimentu předem. Princip informovaného souhlasu byl poprvé přijat při výzkumu americké armády na žlutou zimnici na Kubě v roce 1901. V tuto chvíli však neexistovaly žádné obecné ani oficiální pokyny. To zůstalo, dokud nebyl v přípravě norimberského kodexu zmíněn program žluté zimnice. Tato byla dále rozvíjena v Helsinské Deklaraci v roce 1964 Světovou Lékařskou Asociací, která se od té doby stala základem pro etické pokyny.
svolání etických výborů ke schválení výzkumného protokolu v lidských experimentech bylo poprvé zapsáno do mezinárodních pokynů v první revizi Helsinské Deklarace (Helsinky II, 1975). Ve čtvrté revizi (1996) se objevila diskuse týkající se studií s placebem v rozvojových zemích. Tvrdilo se, že americké zkoušky léku proti HIV zidovudinu v Indii porušily tento požadavek. To vedlo USA Food and Drug Administration, aby ukončily začlenění nových revizí Helsinské deklarace a odkázat do roku 1989 revize.
Etické výbory jsou také požadavek v Mezinárodní Etické směrnice pro Biomedicínský Výzkum Zahrnující Lidské Subjekty, vypracovaly Rada pro Mezinárodní Organizace Lékařských Věd (CIOMS), subjekt zřízený podle Světové Zdravotnické Organizace. Pokyny CIOMS, které byly poprvé publikovány v roce 1993, nemají žádnou právní sílu, ale měly vliv na vypracování národních předpisů pro etické výbory. Pokyny COIMS jsou zaměřeny na praxi v rozvojových zemích.