pověstný „Damoklův meč“, se datuje do starověké morální podobenství propagován Římský filozof Cicero ve svých 45 B. C. kniha „Tusculan Disputations.“Cicerova verze příběhu se soustředí na Dionysia II., tyranského krále, který kdysi vládl nad sicilským městem Syrakusy během čtvrtého a pátého století před naším letopočtem. Jeho vládu železné pěsti způsobila mu mnoho nepřátel, a byl trápí obavy z atentátu—tak moc, že spal v ložnici, obklopené příkopem a jen věřit jeho dcery na holení vousů s břitvou.
Jako Cicero říká, král je nespokojenost přišel na hlavu jeden den poté, co soud lichotník jménem Damocles zasypali ho komplimenty, a poznamenal, jak blažený jeho život musí být. „Protože tě tento život těší,“ odpověděl otrávený Dionysius, “ chceš to ochutnat sám a udělat zkoušku mého štěstí?“Když Damocles souhlasil, Dionysius ho posadil na Zlatý gauč a nařídil, aby na něj čekala řada služebníků. Byl léčen na šťavnaté kusy masa a nešetřili s vonnými parfémy a mastmi. Damocles nemohl uvěřit svému štěstí, ale právě když si začal užívat života krále, všiml si, že Dionysius také pověsil ze stropu meč ostrý jako břitva. Byl umístěn nad Damoklovou hlavou, zavěšený pouze jedním pramenem žíní. Od té doby mu dvořanův strach o život znemožnil vychutnat si bohatství svátku nebo si užívat služebníků. Poté, co vrhl několik nervózních pohledů na čepel visící nad ním, požádal o omluvu, řekl, že už si nepřeje mít takové štěstí.
Pro Cicero, the tale of Dionysius a Damocles zastoupena myšlenka, že ti u moci vždy práce pod strašidlo úzkosti a smrti, a že „tam může být žádné štěstí pro toho, kdo je pod neustálým obavy.“Podobenství se později stal častým motivem ve středověké literatuře, a fráze „Damoklův meč“, je dnes běžně používán jako obecný termín k popisu hrozící nebezpečí. Stejně tak se přísloví „visí na niti“ stalo zkratkou pro plnou nebo nejistou situaci. Jeden z jeho slavnější používá přišel v roce 1961, během Studené Války, kdy Prezident John F. Kennedy pronesl řeč před organizací Spojených Národů, v němž řekl, že „Každý muž, žena a dítě žije pod jaderný Damoklův meč, který visí na slenderest vláken, může být řez v každém okamžiku náhoda nebo špatný odhad, nebo o šílenství.“