Během 2,5 milionu let Pleistocénu, četné glacials, nebo významný pokrok kontinentální ledových příkrovů, v Severní Americe a Evropě, došlo v intervalech přibližně 40 000 až 100 000 let. Dlouhá ledovcová období byla oddělena mírnějšími a kratšími interglaciály.
během interglaciálů, jako je ten současný, se klima zahřívá a tundra ustupuje po pólech po ledových příkrovech. Lesy se vracejí do oblastí, které kdysi podporovaly vegetaci tundry. Interglaciály jsou identifikovány na souši nebo v mělkých epikontinentálních mořích svou paleontologií. Květinové a zvířecí ostatky druhů ukazuje na mírné klima a s uvedením určitého věku se používají k identifikaci konkrétní meziledových dob. Běžně se používají druhy savců a měkkýšů, pyl a rostlinné makro-zbytky (semena a ovoce). Nicméně, mnoho dalších fosilních pozůstatků může být užitečné: hmyz, ostracods, foraminifera, rozsivky, atd. Nedávno, ledová jádra a jádra oceánských sedimentů poskytují kvantitativnější a přesněji datované důkazy o teplotách a celkových objemech ledu.
Interglaciály a ledovce se shodují s cyklickými změnami na oběžné dráze Země. Tři orbitální variace přispívají k interglaciálům. První je změna oběžné dráhy Země kolem Slunce nebo excentricita. Druhým je posun náklonu zemské osy nebo šikmosti. Třetí je kolísavý pohyb zemské osy nebo precese.
na Jižní Polokouli teplejší léta nastat, když spodní polovina Země je nakloněna ke slunci a planeta je nejbližší slunci ve své eliptické oběžné dráze. Chladnější léta se vyskytují, když je země nejdále od Slunce během léta na jižní polokouli. Takové účinky jsou výraznější, když je excentricita oběžné dráhy velká. Když je šikmost velká, sezónní změny jsou extrémnější.
meziledových dob jsou užitečným nástrojem pro geologické mapování a pro antropology, jako mohou být použity jako metoda datování pro hominidní fosilie.
krátká období mírnějšího klimatu, ke kterým došlo během posledního ledovce, se nazývají interstadiály. Většina, ale ne všechny, interstadials jsou kratší než interglacials. Interstadiální podnebí mohlo být relativně teplé,ale ne nutně. Protože chladnější období (stadials) byly často velmi suchá, vlhčí (ne nutně teplejší) období byly registrovány v sedimentární záznam jako interstadials stejně.
poměr izotopů kyslíku získaný ze vzorků jádra sedimentu mořského dna, proxy pro průměrnou globální teplotu, je důležitým zdrojem informací o změnách klimatu země.
meziledových optimální, nebo klimatické optimum z interglaciálu, je období, v rámci interglaciálu, který zažil většinu „příznivému“ klima a často se vyskytuje v polovině, že meziledových. Klimatické optimum interglaciálu následuje a je následováno fázemi v rámci stejného interglaciálu, který zažil méně příznivé klima (ale stále „lepší“ klima než klima během předchozích / následujících ledovců). Během meziledových optimální, stoupat hladiny moří, jejich nejvyšší hodnoty, ale ne nutně přesně ve stejnou dobu jako klimatické optimum.