Natural Killer (NK) Buňky jsou lymfocyty ve stejné rodině jako T a B buňky, pocházející ze společného předka. Jako buňky vrozeného imunitního systému jsou však NK buňky klasifikovány jako vrozené lymfocyty skupiny I (ILC) a rychle reagují na širokou škálu patologických výzev. NK buňky jsou nejlépe známé pro zabíjení virově infikovaných buněk a detekci a kontrolu časných příznaků rakoviny. Kromě ochrany před onemocněním se specializované NK buňky nacházejí také v placentě a mohou hrát důležitou roli v těhotenství.
NK buňky byly poprvé všiml jejich schopnost zabíjet nádorové buňky bez penetrace nebo předchozí aktivace (na rozdíl od cytotoxických T buněk, které je třeba podsouvání antigen prezentující buňky). Jsou pojmenováni pro toto „přirozené“ zabíjení. NK buňky navíc vylučují cytokiny, jako je IFNy a TNFa, které působí na jiné imunitní buňky, jako jsou makrofágy a dendritické buňky, aby posílily imunitní odpověď.
zatímco na hlídce NK buňky neustále kontaktují jiné buňky. To, zda NK buňka tyto buňky zabíjí nebo ne, závisí na rovnováze signálů z aktivačních receptorů a inhibičních receptorů na povrchu NK buněk. Aktivace receptorů rozpoznat molekuly, které jsou exprimovány na povrchu nádorových buněk a infikovaných
buňky, a ‚zapnutí‘ NK buněk. Inhibiční receptory působí jako kontrola zabíjení NK buněk. Většina normálních zdravých buněk exprimuje receptory MHC I, které označují tyto buňky jako „já“. Inhibiční receptory na povrchu NK buněk rozpoznat příbuzný MHC I, a to ‚vypne‘ NK buněk, brání zabíjení. Rakovinné buňky a infikované buňky často ztrácejí svůj MHC I, takže jsou náchylné k zabíjení NK buněk. Jakmile je rozhodnuto zabít, NK buňka uvolňuje cytotoxické granule obsahující perforin a granzymy, což vede k lýze cílové buňky.
geny pro oba MHC i a NK buněk inhibiční receptory, které uznávají, je hodně lišit mezi jednotlivci. Verze (nebo alely) těchto genů, které člověk nese, byly spojeny s jejich schopností bojovat proti infekci HIV a rizikem některých autoimunitních onemocnění. Odrůdy NK buněk se také mění s věkem a jsou ovlivněny chronickými virovými infekcemi, jako je cytomegalovirus (CMV).
vzhledem ke své schopnosti zabíjet nádorové buňky jsou NK buňky atraktivním cílem nádorových imunoterapií. Některé terapeutické monoklonální protilátky se spoléhají na zabíjení NK buněk. Vědci také vyvíjejí léčby k aktivaci NK buněk pomocí malých molekul nebo cytokinů a dokonce testují geneticky modifikované živé NK buňky jako terapie.
