před rokem 1990 byl Semipalatinsk (dnes známý jako Semey) jedním z mnoha uzavřených měst Sovětského svazu. O dění v těchto městech věděli pouze vysoce postavení úředníci politbyra. Nikdo, kromě těch pár s clearance bylo dovoleno vstoupit nebo opustit tyto oblasti, a těchto uzavřených městech ani na mapách nebo dopravní značky.
když skončila studená válka, většina z těchto uzavřených měst byla zrušena a tajemství, která skrývala, se stala známou veřejnosti. Zatímco většina z těchto míst jsou pouze strategická vojenská místech, nebo citlivých oblastech těžby, některé z těchto míst skutečně schoval neuvěřitelné tajemství – jako dříve uzavřených města Semipalatinsk.
Polygon byl primárním jaderným testovacím místem Sovětského svazu. Celkem bylo v letech 1949 až 1989 na Semipalatinsku provedeno 456 jaderných testů, z toho 340 podzemních a 116 atmosférických výbuchů. Celkově se počet jaderných výbuchů v Semipalatinsku rovná více než 2500 bombám Hirošimy. Obrovské množství kráterů, částečně naplněných vodou, svědčí o těchto experimentech. Nebylo to jediné jaderné testovací místo Sovětského svazu, ale bylo to jediné blízko hlavních osad.
Sovětský Svaz provedl tyto jaderné zkoušky bez ohledu na zdravotní účinky na 200.000 obyvatel z oblasti Semipalatinsk, kteří nebyli evakuováni, nebo varoval během skutečné exploze. Místní obyvatelé si brzy uvědomili, co se děje, a byli svědky zdravotních problémů brzy po prvních testech. Míra rakoviny v oblasti polygonu prudce vzrostla a několik let po prvních testech se narodil znepokojivě vysoký počet dětí s genetickými vadami. Lidé s tím nemohli nic dělat, protože nesměli opustit hranici uzavřené městské části.
nakonec v roce 1989 vzniklo protijaderné hnutí nazvané „Nevada Semipalatinsk“, které donutilo slabý a rozpadající se Sovětský svaz, aby upustil od dalších jaderných testů a uzavřel místo. Po nezávislosti Kazachstánu byl status uzavřeného města zrušen.
místo mohlo být uzavřeno a zkoušky mohly být zastaveny, ale dědictví jaderných testů přetrvává. Na ploše více než 18 000 čtverečních kilometrů je silně kontaminována, a zdánlivě až 1,5 milionu lidí – desetina z celkového počtu obyvatel země – byla diagnostikována zdravotní problémy, které lze připsat přímo nebo nepřímo na jaderné testy.
i dnes lidé nadále žijí v oblasti polygonu. Vzhledem k tomu, že se jedná o jeden z chudších regionů Kazachstánu, jen málo lidí se dokázalo vzdálit. Ti, kteří zůstali, se nadále spoléhají na kontaminované místní plodiny a vodu a dokonce demontují struktury polygonu, aby získali kovový šrot, který mohou prodat. Míra rakoviny, včetně leukémie, jsou stále stejně mimořádně vysoké jako před desítkami let, stejně jako neplodnost a deprese. Přesto se jedno z dvaceti dětí narodí s těžkými vrozenými vadami – a téměř žádné z dalších devatenácti se nenarodí zdravě.
znepokojivý dokumentární film „po apokalypse“ z roku 2010 popisuje současnou situaci na místě.