“ rozhodl jsem se malovat, abych podpořil svou lásku k umění, spíše než aby mě umění podporovalo.“- Palmer Hayden citoval v Nora Holt, „malíř Palmer Hayden symbolizuje Johna Henryho,“ New York Times, 1 Únor. 1947.
Palmer Hayden byl umělec, jehož spojení s Harlemskou renesancí bylo více duchovní než stylistické. Narodil se 15. ledna 1890, v Widewater, Virginie, Nancy a John Hedgeman, Hayden byl pokřtěn Peyton Cole Hedgeman ale později změnil jméno na Palmer Hayden, jménem podepsal na všech jeho děl. Haydenův zájem o kresbu začal během jeho dětství. K jeho prvnímu formálnímu kontaktu s uměním však nedošlo až do jeho zařazení do armády během první světové války, kdy se zapsal do kurzu kreslení korespondence. Haydenova vojenská povinnost ho zavedla do West Pointu a na Filipíny. Po propuštění z armády se Hayden přestěhoval do New Yorku a pracoval na částečný úvazek při studiu umění s Victorem Perardem na Cooper Union School of Art.
během svých raných let Hayden také studoval malbu u Asa G. Randalla v umělecké kolonii Boothbay v Maine v roce 1925. Hayden získal boothbayovi pracovní stipendium a většinu času věnoval malování lodí a mořských předmětů. Jeho Boothbay období obrazy byly vystaveny v New Yorku v roce 1926 na Občanský Klub a vyhrál dva Harmon Foundation awards—prestižní zlatou medaili a peněžní cenu $400. S těmito penězi a osobním příspěvkem patrona se Hayden plavil do Paříže v roce 1927 a studoval v Bretani a v Paříži na École des Beaux Arts. Během jednoho roku se Hayden vyznamenal a v listopadu 1928 uspořádal one-man show v galerii Bernheim v Paříži. Vystavoval také na skupinových výstavách v Paříži v Salon des Tuileries v roce 1930 a na výstavě American Legion v roce 1931. Haydenovo zobrazení afroamerického tématu v mnoha jeho obrazech v druhé výstavě bylo v té době v Paříži neobvyklé.
Hayden byl v Paříži během posledních let harlemské Renesance 1920, ale on žil v New Yorku během formativních let, že stěžejní období. Znal harlemské renesanční umělce a sdílel jejich úsilí, triumfy, a frustrace. Hayden udržoval úzký kontakt s Harmon Foundation, zatímco ve Spojených státech, a vystavoval každoročně v Harmon Foundation ukazuje 1928 až 1932, když byl v Paříži.
ačkoli Hayden absolvoval důkladné akademické vzdělání v New Yorku, Maine a Paříži, jeho díla si vždy zachovala plochý naivní charakter,který rozvíjel samostatně během svého mládí. Jeden z Hayden nejznámějších raných děl je Fétiche et Fleurs z roku 1926, který jasně souvisí Hayden s Afro-Kubistické tradici Harlemu a v Paříži. Malá Zátiší představují vázu lilií, popelník a hlavu Gabonského tesáka na stole pokrytém Kubovou textilií ze Zaïre. Tento obraz byl jedním z prvních u Afro-Americký umělec začlenit skutečné Africké snímky, a byla udělena Paní John D. Rockefeller je cena za obraz v Harmon Show z roku 1933.
po svém návratu z Paříže v roce 1932 pracoval Hayden v letech 1934 až 1940 na projektu United States Treasury Art Project A W. P. a. Art Project a maloval scény newyorského nábřeží a dalších místních témat. Během pozdních 1930 Hayden vyvinul vědomě naivní styl, který představoval různé aspekty afroamerického života. Jedním z prvních obrazů, které předznamenalo Hayden je nový styl byl Svatojánské Noci v Harlemu v roce 1938, v němž se účinně vyvolal náladu Harlem se obyvatelé shromažďovali venku, jak uniknout teplo uvnitř bytové jednotky. Přes ploché formy a stylizované postavy, kompoziční uspořádání a zacházení s perspektivou odhalují Haydenovo akademické vzdělání. Afričan-Americký historik umění James Porter zřejmě nepochopil Hayden cíle, když kritizoval Svatojánské Noci v Harlemu jako talent na scestí,“ a ve srovnání obraz „jeden z těch billboardů, které kdysi byly přilepené na veřejných budov inzerovat černá tvář pěvce.“Hayden však trval na tom, že ve svých afroamerických lidových malbách neusiluje o satirické efekty, ale že chce dosáhnout nového typu výrazu.
v roce 1944 začal Hayden malovat baladu série Johna Henryho, která by ho zabírala dalších deset let. Série obsahuje skupinu dvanácti obrazů zobrazujících scény ze života legendárního afroamerického lidového hrdiny, který inspiroval baladu pojmenovanou po něm. Výstava těchto a dalších obrazů zabývajících se afroamerickým folklórem se konala v knihovně Countee Cullen v Harlemu v roce 1952. Hayden byl také zastoupen ve velkou výstavu, Vývoj Afro-Americký Umělec, podporovaný City University of New York, Urban League, a Harlem Kulturní Rady a předložen na podzim roku 1967 v great hall of the City University. Od pozdní 1960 až do své smrti v roce 1973, Hayden pokračoval malovat témata založená na Africko-Americké motivy, ale ve více kosmopolitním způsobem, než jeho předchozí díla.
Regenia A. Perry Free v Sobě: Afro-Amerických Umělců ve Sbírce National Museum of American Art (Washington, d. c.: National Museum of American Art ve spolupráci s Granátového jablka, Knihy o Umění, 1992)