Porfyrinu, jakékoliv třídy ve vodě rozpustných dusíkatých biologické pigmenty (biochromes), deriváty, které zahrnují hemoproteins (porfyriny v kombinaci s kovy a bílkovin). Příklady hemoproteins jsou zelené, fotosyntetizující chlorofyly vyšších rostlin; hemoglobins v krvi mnoho zvířat; cytochromy, enzymy, které se vyskytují v nepatrném množství ve většině buněk a jsou zapojeny v oxidační procesy; a katalázu, také široce rozšířený enzym, který urychluje odbourávání peroxidu vodíku.
porfyriny mají složité cyklické struktury. Všechny porfyrinové sloučeniny intenzivně absorbují světlo při 410 nanometrech nebo v jejich blízkosti. Strukturálně se porfyrin skládá ze čtyř pyrrolových kruhů(pětičlenné uzavřené struktury obsahující jeden dusík a čtyři atomy uhlíku) vzájemně propojené methinovými skupinami (―CH=). Atom železa je udržován ve středu porfyrinového kruhu interakcí se čtyřmi atomy dusíku. Atom železa se může kombinovat se dvěma dalšími substituenty; v oxyhemoglobinu je jeden substituent histidin proteinového nosiče a druhý molekula kyslíku. U některých hem proteinů je protein také kovalentně vázán na boční řetězce porfyrinu.
zelené chromoproteiny nazývané biliproteiny se nacházejí v mnoha hmyzích, jako jsou kobylky, a také ve skořápkách mnoha ptáků. Biliproteiny jsou odvozeny od žlučového pigmentu biliverdin, který je zase tvořen z porfyrinu; biliverdin obsahuje čtyři pyrrolové kruhy a tři ze čtyř methinových skupin porfyrinu. Velké množství biliproteinů, jejichž molekulová hmotnost je asi 270 000, bylo nalezeno v červených a modrozelených řasách; červený protein se nazývá fykoerythrin, modrý fykocyanoobilin. Fykocyanobilin se skládá z osmi podjednotek s molekulovou hmotností 28 000; asi 89 procent molekuly je protein s velkým množstvím uhlohydrátů.
důkazy naznačují, že u různých zvířat mohou být některé porfyriny zapojeny do aktivace hormonů z hypofýzy mozku, včetně těch, které se týkají období sexuálního tepla u některých samic. Porfyriny v integumentu (kůži) některých měkkýšů a cnidariánů jsou považovány za fotosenzitivní receptory světla.