neurony mají klidový potenciál asi -70 mV. Pokud otevření iontového kanálu vede k čistému zisku kladného náboje přes membránu, říká se, že membrána je depolarizována, protože potenciál se blíží nule. Jedná se o excitační postsynaptický potenciál (EPSP), protože přibližuje potenciál neuronu k jeho prahu vypalování (asi -55 mV).
pokud naopak otevření iontového kanálu vede k čistému zisku záporného náboje, posune to potenciál dále od nuly a označuje se jako hyperpolarizace. Jedná se o inhibiční postsynaptický potenciál (IPSP), protože mění náboj přes membránu tak, aby byl dále od prahu vypalování.
neurotransmitery nejsou ze své podstaty excitační ani inhibiční: různé receptory pro stejný neurotransmiter mohou otevřít různé typy iontových kanálů.
EPSPs a IPSPs jsou přechodné změny membránového potenciálu, a EPSPs vyplývající z vysílače uvolnit na jeden projekt jsou obvykle příliš malé, aby vyvolat špice v postsynaptickém neuronu. Nicméně, neuron může přijímat synaptické vstupy ze stovek, ne-li tisíce, dalších neuronů, s různým množstvím simultánní vstup, tak kombinované aktivity aferentních neuronů může způsobit velké kolísání membránového potenciálu nebo udržovací funkce oscilace membránového potenciálu. Pokud je postsynaptická buňka dostatečně depolarizovaná, dojde k akčnímu potenciálu. Například u nízkoprahových hrotů se depolarizace kalciovým kanálem typu T vyskytují při nízkých, negativních membránových depolarizacích, což vede k tomu, že neuron dosáhne prahu. Akční potenciály nejsou odstupňovány; jsou to všechny nebo Žádné odpovědi.