Narodil se v Boonesborough, Iowa, 9. července 1858, Richard Achilles Ballinger následoval cestu svého otce do práva, absolvoval Williams College v roce 1884, vstup do baru o dva roky později, a získání talentů v oblasti veřejné pozemkové právo. V roce 1886 se Ballinger usadil na území tehdejšího Washingtonu a v letech 1904 až 1906 byl starostou Seattlu.
Ballinger byl přiveden do Washingtonu jeho starým spolužákem ve Williamsu, ministrem vnitra Theodora Roosevelta Jamesem Garfieldem, který v roce 1907 zaměstnal Ballingera jako komisaře generálního pozemkového úřadu. Ballinger se poté vrátil do soukromého sektoru, dokud ho prezident William Howard Taft v roce 1909 nejmenoval ministrem vnitra. Taftův krok dráždil Gifforda Pinchota, který vedl Lesní službu Ministerstva zemědělství. Tento antagonismus by eskaloval do prudké konfrontace mezi nimi. Pinchot tvrdil, že Ballinger byl poškozen zájmy uhlí na Aljašce; navíc obvinil, že Ballinger zradil památkářský odkaz Theodora Roosevelta tím, že prohlásil nezákonné Pinchotovo předání soukromých pozemků veřejnému sektoru.
Zatímco Ballinger byl zproštěn obvinění z korupce, Prezident Taft a Kongresu, Pinchot získal veřejné mínění, náročné Ballinger integritu a Taft je dodržování Roosevelt dědictví. Rift by přišel být známý jako Ballinger-Pinchot diskuse, spleť, která podává rozdělit Republikánské strany, což přispívá k 1912 prezidentské vítězství Woodrow Wilson. Ballinger opustil úřad v roce 1911 a vrátil se ke své advokátní praxi v Seattlu, kde 6.června 1922 zemřel.