hudební festivaly se konaly v Salcburku v nepravidelných intervalech od roku 1877 pořádaných Mezinárodní nadací Mozarteum, ale byly přerušeny v roce 1910. Přestože festival byl plánován na rok 1914, byla zrušena po vypuknutí I. Světové Války V roce 1917, Friedrich Gehmacher a Heinrich Damisch vznikla organizace známá jako Salzburger Festspielhaus-Gemeinde vytvořit každoroční festival dramatu a hudby, s důrazem zejména díla wa Mozarta. Na konci války v roce 1918, festivalu je oživení prosazoval pět mužů nyní považován za jeho zakladatele: básník a dramatik Hugo von Hofmannsthal, skladatel Richard Strauss, scénický výtvarník Alfred Roller, dirigent Franz Schalk a režisér Max Reinhardt, pak správce Deutsches Theater v Berlíně, který produkoval první představení Hofmannsthal je hrát Jedermann v Berlíně Zirkus Schumann aréně v roce 1911.
Podle Hofmannsthal politické spisy, Salcburského Festivalu, jako protějšek k Prusko-Severní německé nekompromisní pohled na svět, by měl klást důraz na staleté Habsburské zásady „žít a nechat žít“ s ohledem na etnických skupin, národů, menšin, náboženství, kultur a jazyků. Salzburg Festival byl oficiálně zahájen dne 22. srpna 1920 s Reinhardt je výkon Hofmannsthal je Jedermann na schodech Salzburg Cathedral, v hlavní roli Alexander Moissi. Praxe se stala tradicí a hra se nyní hraje vždy na katedrálním náměstí; od roku 1921 je doprovázena několika představeními komorní hudby a orchestrálních děl. První operní produkci přišel v roce 1922, s Mozartova Dona Giovanniho taktovkou Richarda Strausse. Zpěváci byli čerpáni hlavně z Wiener Staatsoper, včetně Richarda Taubera v části Dona Ottavia.
první festival hall byla postavena v roce 1925 na bývalých Arcibiskupů‘ koňské stáje na severním úpatí hory Mönchsberg, na základě plánů Clemens Holzmeister; to se otevřelo s Gozziho Turandot je zdramatizoval Karl Vollmöller. V té době již festival vyvinul rozsáhlý program včetně přímých přenosů rakouské rozhlasové sítě RAVAG. Následující rok přilehlé bývalé biskupské Felsenreitschule jezdecké akademie, vytesané do Mönchsberg skály tvář, byl přeměněn na divadlo slavnostně otevřeno představením Sluha Dvou Pánů Carlo Goldoni. V 21. století, původní festival hall, vhodné pouze pro koncerty, byl přestavěn jako třetí místo pro plně inscenované operní a koncertní vystoupení a znovu otevřen v roce 2006 jako Haus für Mozart (Dům pro Mozarta).
během let 1934 až 1937 slavní dirigenti jako Arturo Toscanini a Bruno Walter provedli mnoho představení. V roce 1936, na festivalu vystoupila také Trapp Family Singers, jehož příběh byl později zfilmován jako muzikál a film The Sound of Music (představovat scénu z Trapp Family zpěv v Felsenreitschule, ale nepřesně stanovené v roce 1938). V roce 1937 Boyd Neel a jeho orchestr premiérovali na festivalu variace Benjamina Brittena na téma Franka Bridge.
festival popularita utrpěla velkou ránu v důsledku Anšlus, připojení Rakouska Nacistickým Německem v roce 1938. Toscanini odstoupil na protest, umělci Židovského původu, jako Reinhardt a Georg Solti musel emigrovat, a Jedermann, poslední provedené Attila Hörbiger, musel být zrušen. Nicméně festival zůstal v provozu až do roku 1944, kdy byl zrušen příkazem říšského ministra Josepha Goebbelse v reakci na děj z 20.července. Na konci druhé světové války se Salcburský Festival znovu otevřel v létě 1945 bezprostředně po spojeneckém vítězství v Evropě.