Z akademie v Helensburgh, Dumbarton, Frazer šel do Glasgow University (1869), vstoupil Trinity College, Cambridge (1874), a stal spolupracovníkem (1879). V roce 1907 byl jmenován profesorem sociální antropologie na Liverpool, ale on se vrátil do Cambridge, po jednom sezení, zůstane tam po zbytek svého života.
Jeho výjimečné postavení mezi antropology byla založena v publikaci v roce 1890 Golden Bough: A Study in Comparative Religion (rozšířené až 12 obj., 1911–15; zkrácené vydání v 1 vol., 1922; doplňkový svazek. Následky, 1936). Základním tématem práce je Frazerova teorie obecného vývoje způsobů myšlení od magického k náboženskému a nakonec k vědeckému. Jeho rozlišení mezi magií a náboženstvím (magie jako pokus kontrolovat události, o technických aktů na základě chybného myšlení, náboženství jako odvolání na pomoc duchovní bytosti) byl v podstatě předpokládá, že v mnohem antropologické psaní od jeho doby. I když evoluční posloupnost magického, náboženského a vědeckého myšlení je již přijat a Frazer široké obecné psychologické teorie se ukázala jako nevyhovující, jeho práce mu umožnila syntetizovat a porovnávat širší spektrum informací o náboženských a magických praktik, než bylo dosaženo následně pomocí jiné jeden antropolog.
Golden Větev zaměřena pozornost na kombinaci kněžské s královskou kancelář v „božské kingships“ široce hlásil z Afriky a jinde. Podle Frazer, instituce božského majestátu odvozen z přesvědčení, že dobře-bytost sociální a přírodní objednávky závisí na vitalitu král, který proto musí být zabit, když jeho moc začne ho propadnout a být nahrazen energický nástupce.
Na výrobu širokou škálu primitivní zvyk objeví srozumitelné Evropských myslitelů své doby, Frazer měl široký vliv mezi muži dopisů; a, i když trochu cestoval sám, byl v úzkém kontaktu s misionáři a administrátory, kteří poskytli informace pro něj a oceňují jeho výklad. Mezi jeho další díla patří totemismus a exogamie (1910) a lidová tradice ve Starém zákoně (1918). V roce 1914 byl povýšen na rytíře.