UGT byla založena dne 12. srpna 1888 Pablo Iglesias Posse v Mataró (Barcelona), s Marxistický socialismus jako svůj ideologický základ, i přes její statutární apolitický status. Až do svého devatenáctého kongresu v roce 1920 nepovažovala třídní boj za základní princip odborové akce. Být členem UGT znamená přidružení k PSOE a naopak.
Během Světové Války já éra, UGT následovala taktická linie blízký vztah a akční jednoty s Confederación Nacional del Trabajo (CNT, Národní Konfederace Práce). UGT rychle rostla po roce 1917 a do roku 1920 měla 200 000 členů. Tato éra náhle skončila s příchodem diktatury Miguela Primo de Rivery, který dal právní monopol na organizaci práce své vlastní vládou sponzorované unii. Zatímco CNT se rozhodla pro radikální konfrontaci s režimem a jsou zakázány na tomto účtu, UGT, i když nesouhlasí s diktaturou, přijala společný postoj s cílem, aby i nadále působit legálně. UGT vzrostl z 277,011 v prosinci 1930, na 958,451 v prosinci 1931, na 1,041,539 v červnu 1932. Hodně z tohoto růstu došlo v jeho zemi federace pracovníků, Federación Nacional de Trabajadores de la Tierra (FNTT), který vzrostl z 36,639 v červnu 1930 na 392,953 v červnu 1932, zvyšování podílu půdy, pracovníkům v UGT z 13 procent na 37 procent. Příliv těchto pracovníků (jornaleros) způsobené unie radikalizace a krvavá vypuknutí španělské Občanské Války se prohloubil vnitřní trhliny, které vyústily v odchod Largo Caballero z pozice generálního tajemníka UGT v roce 1937.
Generál Francisco Franco omezil UGT do exilu a blatníky po jeho vítězství ve španělské Občanské Válce až do své smrti v roce 1975. Unie se vynořila z utajení během demokratické transformace po Francově smrti, stejně jako komunistické dělnické Komise (Comisiones Obreras, CCOO). UGT a CCOO, mezi nimi, představují hlavní cesty pro zastoupení pracovníků v dnešním Španělsku, s anarcho-syndikalismus Confederación General del Trabajo (CGT) vzdálené třetí.