maailmassa on noin 940 ekinoidilajia, joiden elinympäristöt ulottuvat vuoroveden ja 5000 metrin syvyyteen. Niiden fossilrecord on laaja johtuen niiden testi (sisäinen luuranko), ja ajoittuu takaisin Keskiselle Ordovician kaudella.
Ekinoidit ryhmitellään yleensä säännöllisiksi tai epäsäännöllisiksi, ja suurimmat erot liittyvät suun rakenteeseen, eliön muotoon ja peräaukon sijaintiin. Tavalliset piikkinahkaeläimet ovat merisiilejä; niitä tavataan yleisesti kivisillä alustoilla. Epäsäännölliset ekinoidit ovat sanddollareita, joita tavataan yleensä hiekkaisella tai pehmeällä maalla.
kaikkien piikkinahkaisten tavoin piikkinahkaiset ovat pentaradiaalisesti symmetrisiä, niillä on vesi-verisuonisto ja niiden sisäinen luuranko on tehty kalsitaalisista luupuista (levyistä). Ekinoidien ominaispiirteenä on, että luupäät ovat päällekkäisiä ja ne sulautuvat aglobulaariseen tai disidaaliseen testiin; sen litistynyt tai kovera suupuoli on alustaa vasten ja aboraalinen puoli kaareutuu useimmilla lajeilla. Suussa on peristomaalikalvossa voimakas purukalusto, jota kutsutaan Aristoteleen lyhdyksi.Lyhty koostuu viidestä leuasta, ja se pystyy ulottumaan joidenkin merisiilien suun läpi. Suu johtaa suoleen ja peräaukkoon, joka sijaitsee aboraalisen pinnan keskellä säännöllisissä echinoideissa. Peräaukko on eitherposterior tai suun pinnalla epäsäännöllisiä echinoideja.
Peristomia ympäröivät piikit ja Putkijalka toimivat liikkumisessa,kaivautumisessa ja ruoan keräämisessä. Yleensä merisiileillä on pidemmät piikit;hiekkadollareilla on lyhyemmät piikit, jotka antavat niille sumean ulkonäön.Putkijalat ovat osa allekinodermeille ominaista vesijohtojärjestelmää. Piikien välissä sijaitsevia piikkejä kutsutaan pedicellariaeiksi.Jotkut pedicellariae-tyypit ja erikoistuneet urchins-piikit sisältävät itsepuolustuksessa käytettävää ainetta.
tavallisissa merisiileissä testin ossiilit tai levyt on arrayed inten pituussuunnassa suuntautunut pylväs. Kaksi vierekkäistä saraketta muodostavat yhden viidestä ambulacral-sarjasta. Nämä ovat levyjä, joiden läpi putki feetextend. Aboraalisella puolella Putkijalka toimii hengityksessä jasensaatiossa. Ambulacral – sarjan kilvet ovat näkyvästi hiekkadollarin puhdistustestissä: ne on rajoitettu aboraalipuolelle, ne on puettu petaloidikuvioon. Interambulacral-sarjan säännönmukaisten urchinien aboraalisessa päässä ovat viisi (joskus neljä) genitaalilevyä, joiden kautta gonopores avautuu. Yksi genitaalilevyistä toimii vesiverisuoniston sievilevynä eli madreporiittina. Yhdessä adreporiitti, peräevä ja gonopores muodostavat periproktin.
useimmilla ekinoideilla on viisi huomiota herättävää sukurauhasta, jotka on aseteltu ambulakraalisesti. Nämä ovat erillisiä. Joillakin lajeilla gametogeneesiä säädellään hetoperiodilla niin, että useimpien tai kaikkien populaation jäsenten kutu tapahtuu samaan aikaan. Jotkin naarassiilit hautovat poikasiaan ulkoisesti piikkiensä tai putkijalkojensa suojassa. Lajeissa, joilla onsuora kehitys, tuotetaan echinopluteus-toukka. Tällainen toukka onpilateraalisesti symmetrinen, ja läpikäy metamorfoosin saavuttaakseenpentaradiaalinen symmetria aikuisen.
Ekinoidit laiduntavat lähes mitä tahansa kohtaamaansa, kasvia tai eläintä. Tällaisia ovat muun muassa levät, bryotsoaanit ja kuolleet eläimet.
tämän luokan jäsenet syövät rapuja, meritähtiä, kaloja, lintuja,saukkoja ja muita nisäkkäitä. Luultavasti näiden eläinten tärkein yksittäinen panos tieteelliseen tietoon on niiden embryologinen kehitys. Tutkijat tutkivat deuterostomien kehitystä merisiilin munien avulla, koska tsygootin kehityksen aikana on ilmennyt selviä säteittäisiä pilkkoutumisia. Echinoids taloudellista merkitystä Yhdysvalloille. niitä ovat punainen (”Strongylocentrotus franciscanus”), violetti (”S. purpuratus”) ja vihreä (”S. droebachiensis”) merisiili.Näistä merisiileistä korjataan niiden mätiä, ja ne viedään Japaniin; mäti, jota kutsutaan nimellä uni, käytetään sushissa.
Brusca, R. C. ja G. J. Brusca. 1990. 22 Luku: Pääjakso Echinodermata.Selkärangattomat. Sinauer Associates, Inc., Sunderland, Massachusetts.
Hyman, L. H. 1955. Selkärangattomat: Echinodermata: CoelomateBilateria. McGraw-Hill Book Company, Inc. New York ja muut kaupungit.
Kozloff, E. N. 1990. 21 Luku: Pääjakso Echinodermata. Selkärangattomat.Saunders College Publishing. Philadelphia ja muut kaupungit.
Price, R. J. ja P. D. Tom 1995. Merisiilejä. Sea Grant Extension Programjulkaisu. http://seaurchin.org/Sea-Grant-Urchins.html