Paulo Coelho syntyi Rio de Janeirossa Brasiliassa 24.elokuuta 1947. Ennen kuin hänestä tuli kaikkien aikojen laajimmin julkaistu brasilialainen kirjailija–julkaisemalla lähes 100 miljoonaa kirjaa–hän työskenteli teatteriohjaajana, näyttelijänä ja toimittajana. 1970-luvulla Coelho oli myös menestynyt lauluntekijä, jonka kappaleita lauloivat sellaiset tunnetut brasilialaiset laulajat kuin Elis Regina, Rita Lee ja etenkin Brasilialainen psykedelisen rockin pioneeri Raul Seixas. Seixas ja Coelho saivat laajaa kaupallista ja kriittistä suosiota kappaleillaan ”Eu Nasci Há Dez Mil Anos Atrás”, ”Gita”, ”Al Capone” sekä 60 muuta laulua. Myös tänä aikana Coelho kiersi maailmaa osana hippiliikettä ja kiinnostui yhä enemmän idän uskonnoista sekä okkultismista yleensä.
Coelhon lopullinen hengellinen käänne tuli kuitenkin, kun hän teki pyhiinvaellusmatkan Camino de Santiago de Compostelaa, katolista pyhiinvaellusreittiä pitkin Luoteis-Espanjassa Galician osavaltiossa. Matka on dokumentoitu hänen vuonna 1988 julkaistussa kirjassaan Pyhiinvaellus (O Diário de um Mago). Hänen seuraava kirjansa oli Alkemisti (O Alquimista), jonka hän väittää olevan vertauskuvallinen sovitus hänen omasta hengellisestä matkastaan, jonka hän toteutti pyhiinvaellusmatkallaan. On selvää, että alkemistin päähenkilön nimi on nyökkäys Coelhon kokemukselle Camino de Santiagosta. Vaikka alkemistin myynti oli aluksi hidasta, siitä tuli kaikkien aikojen myydyin Brasilialainen kirja ja yksi maailman luetuimmista kirjoista.
alkemistin julkaisemisen jälkeen Coelho on julkaissut muita nimikkeitä, kuten Brida (1990), Valkyriat (As Valkírias, 1992), Piedra-joen rannalla I sat Down and Wept (Na margem do rio Piedra eu sentei e chorei, 1994), viides Vuori (O Monte Cinco, 1996), valon soturin käsikirja (O Manual do Guerreiro da Luz, 1997), Veronika päättää kuolla (Veronika decide morrer, 1998), paholainen ja neiti Prym, (O demônio E A Srta. Prym, 2000), yksitoista minuuttia (Onze Minutos, 2003), Zahir (O Zahir, 2005), Portobellon noita (a Bruxa de Portobello, 2006) ja viimeisimpänä voittaja seisoo yksin (O Vencedor Está Só, 2008). Kirjojensa lisäksi Coelholla on myös viikoittainen kolumni, joka ilmestyy useissa brasilialaisissa sanomalehdissä ja on syndikoitu kansainvälisesti.
Coelho on paitsi kansainvälisesti arvostettu kirjailija, myös suorapuheinen rauhan ja sosiaalisen oikeudenmukaisuuden aktivisti. Hän on YK: n rauhan sanansaattaja, Euroopan kulttuurienvälisen vuoropuhelun lähettiläs, Shimon Peres-Rauhaninstituutin hallituksen jäsen, Unescon kulttuurienvälisen vuoropuhelun ja hengellisen lähentymisen erityisneuvonantaja ja Schwab Foundation for Social Entrepreneurship-säätiön hallituksen jäsen. Hän on myös Brasilian Kirjeakatemian jäsen, joka on brasilialaiselle kirjailijalle korkein kunnianosoitus, ja hän on yksi tunnetuimmista kirjailijoista, joka tukee aktiivisesti teoksensa ilmaisjakelua.
Paulo Coelho ja hänen vaimonsa Christina jakoivat aikansa Rio de Janeirossa Brasiliassa ja Saint Martinissa Hautes-Pyrénées ’ ssä Ranskassa.