vuonna 1960, ensimmäisen kuukauden aikana Food and Drug Administrationissa, tohtori Frances Oldham Kelsey otti rohkean kannan riittämätöntä testausta ja yritysten painostusta vastaan, kun hän kieltäytyi hyväksymästä talidomidin vapauttamista Yhdysvalloissa. Lääkettä oli käytetty unilääkkeenä, ja sen on myöhemmin todistettu aiheuttaneen tuhansia syntymäpoikkeamia Saksassa ja Isossa-Britanniassa.
Frances Oldham syntyi vuonna 1914 Vancouverin saarella Brittiläisessä Kolumbiassa, ja hän suoritti sekä luonnontieteiden kandidaatin että maisterin tutkinnot Montrealin McGill-yliopistossa vuosina 1934 ja 1935. Vuonna 1938 hän ansaitsi tohtorin Chicagon yliopistosta, ja jatkoi opettaa siellä 1938-1950. Tohtori Frances Oldham meni naimisiin tohtori Fremont Ellis Kelseyn kanssa, joka oli Chicagon yliopiston tiedekunnan jäsen, vuonna 1943. Heidän kaksi tytärtä syntyivät, kun hän suoritti lääketieteen tutkinnon Chicagon yliopiston lääketieteellisessä tiedekunnassa.
Tämän jälkeen Kelsey työskenteli toimituksellisena avustajana American Medical Associationissa ennen kuin opetti farmakologiaa Etelä-Dakotan yliopistossa vuosina 1954-1957. Hän oli siellä yleislääkärinä 1957-1960. Vuonna 1960 hän muutti Washington, DC, ja aloitti pitkän ja ansiokkaan uransa Food and Drug Administration, jossa hän myöhemmin tuli johtaja Division of New Drugs, johtaja Division of Scientific Investigations, ja sijainen tieteellisten ja lääketieteellisten asioiden, Office of Compliance.
Frances Kelsey asettui talidomidia vastaan ensimmäisen kuukauden aikana Food and Drug Administrationissa, ensimmäisessä tehtävässään. Tehtävän piti olla yksinkertainen katsaus Euroopassa jo yleisesti käytettyyn unilääkkeeseen, mutta Kelsey oli huolissaan tiedoista, jotka viittasivat vaarallisiin sivuvaikutuksiin potilailla, jotka ottivat lääkettä toistuvasti. Vaikka hän jatkoi hyväksynnän epäämistä, valmistajat yrittivät kaikkensa kiertääkseen hänen harkintakykynsä.
marraskuussa 1961 Saksassa ja Yhdistyneessä kuningaskunnassa alkoi tulla ilmoituksia siitä, että äidit, jotka olivat ottaneet talidomidia raskauden aikana, saivat nyt vauvoja, joilla oli vakavia synnynnäisiä epämuodostumia. Tohtori Helen Taussig sai tietää tragediasta eräältä oppilaaltaan ja matkusti Eurooppaan tutkimaan asiaa. Todistamalla senaatin edessä Tauusig pystyi auttamaan Kelseyä kieltämään talidomidin käytön Yhdysvalloissa lopullisesti. Ainakin 4000 lasta Euroopassa sairastui huumeeseen, mutta Kelseyn tiukan ammattitaidon ansiosta vastaava tragedia vältettiin täällä Amerikassa.
7.elokuuta 1962 presidentti John F. Kennedy myönsi Frances Kelseylle Yhdysvaltain korkeimman siviilille myönnetyn kunnianosoituksen, presidentin palkinnon ansiokkaasta liittovaltion siviilipalveluksesta. Hän oli toinen nainen, joka on koskaan saanut palkinnon. Kennedy myönsi ” hänen poikkeuksellinen harkintakykynsä arvioidessaan uutta lääkettä turvallisuussyistä ihmisille on estänyt suuren tragedian syntymäpoikkeamista Yhdysvalloissa. Korkean kyvykkyyden ja vankan luottamuksen kautta hänen ammatilliseen päätökseensä hän on antanut merkittävän panoksen Amerikan kansan terveyden suojelemiseen.”
Kelsey auttoi muokkaamaan ja valvomaan muutoksia FDA: n lääkelakeihin potilaan suojelun institutionalisoimiseksi huumetutkimuksissa. Nämä säännökset vaativat, että lääkkeiden on osoitettava olevan sekä turvallisia että tehokkaita, että potilailta on saatava tietoon perustuva suostumus, kun niitä käytetään kliinisissä tutkimuksissa, ja että haittavaikutuksista on ilmoitettava FDA: lle. Vuonna 1995 Mill Bayn kaupunki Brittiläisessä Kolumbiassa kunnioitti tohtori Kelseyä nimeämällä Frances Kelsey Secondary Schoolin hänen mukaansa. Vuonna 2000 Kelsey otettiin National Women ’ s Hall of Fameen, ja vuonna 2001, 87-vuotiaana, hänestä tuli Yhdysvaltain Lääkäriliiton virtuaalinen mentori.