Charles Darwinin tutkimukset perinnöllisyydestä, sopeutumisesta ja evoluutiosta sisälsivät monia kokeita risteytyksen ja sisäsiittoisuuden vaikutuksista sekä kasveissa että eläimissä. Tällainen verisukulainen pariutuminen johti usein heikompiin, sairaampiin jälkeläisiin.
ironista kyllä, myös hänen omat sukujuurensa ja avioliittonsa saattoivat olla kokeiluja. 29-vuotiaana hän kosi serkkuaan Emma Wedgwoodia, joka oli hänen äitinsä veljen tytär. Darwin tajusi sisäsiittoisuuden vaarat ja mietti, oliko hänen läheisellä geneettisellä suhteellaan vaimoonsa ollut huono vaikutus hänen lastensa terveyteen, joista kolme (10: stä) kuoli ennen 11 vuoden ikää. Ystävälle lähettämässään kirjeessä Darwin totesi olevansa huolissaan lapsistaan ja kirjoitti, että ” he eivät ole kovin vankkarakenteisia.”
Darwinin avioliitto serkkunsa kanssa ei ollut ainoa veren sekoittuminen kahteen sukuhaaraan. Darwin-Wedgwoodin perheellä oli itse asiassa useita tapauksia lähisukulaisista, ja uusi analyysi, joka julkaistiin 3. toukokuuta BioScience-lehdessä, osoittaa, että jotkut Darwinin huolet jälkeläistensä terveydestä saattoivat olla päteviä.
Ohion osavaltionyliopiston evoluution, ekologian ja Organismibiologian laitoksen emeritusprofessori Tim Berran johtamassa analyysissä todettiin, että Darwinin lapsilla oli ”kohtalainen sisäsiittoisuuden taso” ja perheen lapsilla oli ”merkittävä positiivinen yhteys lapsikuolleisuuden ja sisäsiittoisuuden välillä.”
kun kaksi yksilöä pariutuu, molemmista vanhemmista periytyvä geneettinen materiaali siirtyy jälkeläisille. Niinpä vaikka toisella vanhemmalla olisi haitallinen resessiivinen piirre, toisella vanhemmalla on todennäköisesti terveempi versio, joka ilmenee jälkeläisissä. Jos molemmilla vanhemmilla on kuitenkin resessiivinen alleeli—mikä on todennäköisempää, jos heillä on paljon yhteistä geneettistä materiaalia, kuten lähisukulaisilla on—he lisäävät mahdollisuutta, että heidän lapsellaan on vain huonot geenit.
Berran ja hänen kollegoidensa arviossa 25 ydinperheestä neljän sukupolven Darwineista ja Wedgwoodeista havaittiin hieman keskimääräistä pienempi lapsikuolleisuus verrattuna sen ajan yleiseen väestöön. Mutta niissä ydinperheissä, joissa sisäsiittoisuutta oli enemmän, jälkeläisten kunto laski arviolta 5,4 prosenttia. Charles Darwinin lasten autosomit olivat todennäköisesti yli 6 prosenttia identtisiä (eli homotsygootteja). Määrä on noin neljä kertaa niin paljon päällekkäisyyksiä kuin pikkuserkkujen lapsilla luulisi olevan.
vaikka yhdelläkään Darwinin lapsista ei ollut selviä dokumentoituja fyysisiä tai henkisiä epämuodostumia, kolme kuollutta näyttävät kärsineen tartuntataudeista, jotka todennäköisemmin saavat tartunnan niillä, joilla on korkeampi sisäsiittoisuus, Berra ja hänen kollegansa totesivat. Yksi kuoli 23 päivän ikäisenä ja toinen, joka ei kehittynyt normaalisti, kuoli 18 kuukauden ikäisenä. Kolmas kuoli todennäköisesti tuberkuloosiin, jossa sisäsiittoisuus lisää supistumisriskiä.
monet kuuluisat ja vaikutusvaltaiset suvut ovat olleet tunnettuja lähisukulaistensa parittamisesta, mukaan lukien Hapsburgit ja jotkut muinaiset Egyptin faaraot, ja sukulaisten avioituminen—sekä läheisten että kaukaisten—oli yleensä yleisempää historiallisesti, kun ryhmät olivat pienempiä ja eristyneempiä. Mutta Darwinin aikaan oli jo oletettu, että” verisukulaiset avioliitot johtavat kuurouteen & mykistymiseen, sokeuteen”, Darwin kirjoitti parlamentaarikko John Lubbockille vuonna 1870 kirjoittamassaan kirjeessä. Darwin oli toivonut, että hallitus voisi kerätä laajaa väestöpohjaista tietoa siitä, kuinka usein serkut menevät naimisiin ja kuinka usein heidän jälkeläisensä ovat terveitä, ja hän pyysi tätä koskevia kysymyksiä sisällytettäväksi Englannin väestönlaskentaan.
Darwinin pyyntö evättiin, mutta hänen huolensa elää yhä. Yli puolet Yhdysvaltain osavaltioista. on selkeät rajat ensiserkkujen avioliitoille.
Kuva Charles Darwinista ja hänen pojastaan William Darwinista vuodelta 1842 Wikimedia Commonsilta