Katso Pääartikkeli: Columbian avaruussukkulaonnettomuus
1. helmikuuta 2003 palattuaan 28. lennolleen Columbia katosi tutkasta lentäessään Texasin osavaltion yllä korkealla. Nousun aikana irronnut vaahtopala vaurioitti vasemman siiven hiilisuojaa aiheuttaen reiän.
tämän ongelman huomasivat kamerat nousun aikana ja insinöörit tehtävän aikana. Tämä oli yleinen tapahtuma ja NASA piti sitä epäoleellisena. Ilmakehään palaamisen aikana siipien lämpösuojauseristys ei kuitenkaan ollut tehokas reiällä. Ilmakehän kitkan aiheuttama lämpö tunkeutui vasemman siiven sisään tuhoten koko rakenteen.
aluksi lämpötila nousi yli 1400 celsiusasteeseen ja tuhosi kaikki elektroniset sensorit. Houston perdeu contato com Columbia e, em seguida, o calor da reentrada disintegrou, vähitellen, a estrutura da asa esquerda. Avaruusbussi menetti vakautensa, rakenne jäi löysäksi ja yli 80 tuhatta sirpaletta hajonnut ajoneuvo putosi Texasin ja Louisianan osavaltioiden päälle. 7 astronauttia morreram.