1.marraskuuta 2004 Hank Deerfield – sorarekankuljettaja ja eläkkeellä oleva sotilaspoliisikersantti, joka asuu Tennesseessä vaimonsa Joanin kanssa – saa tiedon, että hänen poikansa Mike, hiljattain Irakista palannut sotilas, on kadonnut. Hank ajaa Miken tukikohtaan New Mexicoon etsimään häntä; kotoa lähtiessään hän auttaa koulun huoltajaa nostamaan Yhdysvaltain lipun oikein. Fort Ruddissa Hank tapaa poikansa ryhmän ja ottaa salaa Miken kännykän tämän tavaroista. Katsellessaan puhelimesta talteen otettuja videoita hän yrittää ilmoittaa Miken katoamisesta poliisietsivä Emily Sandersille ja ottaa yhteyttä ystäväänsä, joka oli aiemmin armeijan rikospoliisissa, siinä kuitenkaan onnistumatta.
Miken palanut ja paloiteltu ruumis löydetään. Fort Rudd vaatii toimivaltaa, sillä hän uskoo Miken patjan alta löytyneen putken ja muiden sotilaiden äskettäisen pidätyksen heroiinin salakuljetuksesta osoittavan, että hänen murhansa liittyi huumeisiin. Hank suostuttelee Sandersin näyttämään hänelle rikospaikan ja tajuaa, että paikalla nähty vihreä auto oli todellisuudessa sininen. Mieskollegoidensa vähättelemänä Sanders suostuttelee paikallisen sheriffin jatkamaan tutkimuksia, ja Miken ryhmätoveri SPC Gordon Bonner ottaa yhteyttä Hankiin.
nähtyään poikansa jäännökset Joan palaa kotiin ja saa Miken itselleen postittaman paketin, jota Hank kehottaa häntä olemaan avaamatta. Miken luottokorttihistoria johtaa Sandersin ja hankin ravintolaan, jossa Hank päättelee Miken syöneen ainakin kahden muun ihmisen kanssa hieman ennen kuolemaansa. Sanders saa Miken ryhmältä valaehtoiset lausunnot armeijan tutkijoilta, jotka estävät häntä haastattelemasta heitä itse. Hän kutsuu Hankin päivälliselle, ja tämä kertoo nuorelle pojalleen tarinan Raamatun Daavidin taistelusta Goljatia vastaan Elahin laaksossa.
Eve, Hankin aiemmin kuulustelema Yläosaton baarimikko, tunnistaa Miken ryhmätoverin CPL Steve penningin valokuvasta, jolloin Hank saa tietää, että Mike ja Penning potkittiin ulos strippiklubilta sinä iltana, kun Mike tapettiin. Sanders haastattelee Penningiä, Bonneria ja SPC: tä Ennis Longia, joka myöntää valehtelevansa lausunnoissaan: kun Mike sai nelikon potkaistua ulos klubilta, hän ja Bonner tappelivat parkkipaikalla; Tämän jälkeen Mike maksoi heidän ruokansa ravintolassa, ja he kävivät prostituoidun luona ennen kuin lähtivät Miken luota, joka halusi ostaa huumeita. Hank kieltäytyy uskomasta, että Miken sotilastoverit voisivat olla osallisia hänen kuolemaansa.
Hank ja poliisi saavat selville, että toinen Miken ryhmän jäsen, PVT Robert Ortiz, on pakosalla, jolla on historiaa huumeiden salakuljetuksesta ja sininen auto. Kun poliisit ratsaavat Ortizin osoitteen, Hank taltuttaa pakenevan Ortizin ja hakkaa häntä, kunnes etsivät puuttuvat asiaan. Ortiz pidätetään, mutta Bonner löydetään hirtettynä Miken isoisän kello taskussaan. Sanders päättelee, että Bonner, joka myös omisti sinisen auton, tappoi Miken. Hän saa tietää, että hänen avukseen tullut sotilaan Vaimo Angie on joutunut miehensä murhaamaksi.
Hank lähettää poikansa jäännökset kotiin, ja Penning auttaa rekkansa käynnistämisessä muistellen Mikea. Sanders vastaa penningin käsialaa Miken viimeisen luottokorttitiedon allekirjoitukseen ja tajuaa penningin, Bonnerin ja Longin tappaneen Miken käyttäneen tämän luottokorttia ravintolassa. Penning on jo astunut esiin ja saanut sovintosopimuksen, mutta Sandersin vaatimuksesta hän ja Hank kuulevat hänen tunnustuksensa kasvotusten: hän myöntää puukottaneensa Mikea merkityksettömältä tuntuneen riidan jälkeen. Hank kysyy häneltä videosta, jossa Mike kiduttaa vangittua kapinallista, ja tunteellisesti etäinen Penning selittää: ”me kaikki teemme tyhmiä asioita”. Hän toteaa myös, että kuka tahansa olisi voinut kuolla tuossa tai vastaavassa riidassa, ja että Mike ”oli se fiksu, jonka hän saattoi nähdä”, mikä viittaa siihen, että Mike saattoi aiheuttaa aggression itseensä nihilistisestä epätoivosta ja ryhmän kyvyttömyyden tajutessaan sopeutua siviilielämään.
keräten Miken tavaroita Hank pyytää anteeksi ortizilta, joka on kunniallisesti erotettu. Ahdistuneena viimeisestä keskustelustaan poikansa kanssa, Miken ajettua tiellä leikkivän Irakilaislapsen yli, Hank kiittää Sandersia ja palaa kotiin. Hän huomaa Joanin avanneen Miken paketin, jossa on kuva hänen ryhmästään ja taitettu lippu. Palattuaan paikallisen koulun lipputankoon Hank heiluttaa poikansa lippua ylösalaisin.