Franz Josefin maan löytämisestä on kaksi ehdokasta. Ensimmäinen oli norjalainen sinetöintialus Spidsbergen, jonka päällikköinä olivat Nils Fredrik Rønnbeck ja harppuunamies Johan Petter Aidijärvi. He purjehtivat Huippuvuorilta koilliseen vuonna 1865 etsien sopivia sinetöintipaikkoja, ja he löysivät maata, joka oli mitä todennäköisimmin Franz Josefin maata. Kertomuksen uskotaan olevan tosiasioihin perustuva, mutta ilmoitusta löydöstä ei koskaan tehty, ja heidän havaintonsa jäivät siksi tuntemattomiksi myöhemmille tutkimusmatkailijoille. Tähän aikaan oli yleistä pitää vasta löydetyt alueet salassa, koska niiden löytämisen tarkoituksena oli hyödyntää niitä sulkemiseen ja valaanpyyntiin, ja paljastuminen saisi kilpailijat kerääntymään paikalle. Venäläinen tiedemies N. G. Schilling ehdotti vuonna 1865, että Barentsinmeren jääolot voitaisiin selittää vain, jos alueella olisi toinen maamassa, mutta hän ei koskaan saanut rahoitusta tutkimusmatkalle.
Itävalta-Unkarin Pohjoisnavan retkikunta 1872-74 ilmoitti ensimmäisenä saarten löytymisestä. Kuunari Tegetthoffin kyydissä Itävalta-Unkarin Julius von Payerin ja Karl Weyprechtin johdolla retkikunnan ensisijaisena tavoitteena oli löytää Koillisväylä ja toissijaisena tavoitteena päästä Pohjoisnavalle. Heinäkuusta 1872 alkaen alus ajelehti Novaja Zemljasta uuteen maamassaan, jonka he nimesivät Itävallan keisarin Franz Joosef I: n (1830-1916) kunniaksi. Retkikunta vaikutti merkittävästi saarten kartoittamiseen ja tutkimiseen. Seuraava saariston bongausretki oli hollantilainen Barentsinmeren tutkimusmatka kuunari Willem Barentsilla. Jään rajoittamana he eivät koskaan päässeet maahan.
naparetkeilijä
Benjamin Leigh Smithin retkikunta kulki vuonna 1880 barque Eiralla reittiä Spitsbergenistä Franz Josefin maalle ja rantautui Bell Islandille elokuussa. Leigh Smith tutki lähiympäristöä ja perusti tukikohdan Eiran satamaan ennen tutkimusmatkaa kohti McClintockin saarta. Alus palasi seuraavana vuonna samalla aluksella maihinnousuun Grey Bayhin George Landille. Tutkimusmatkailijat pysäytettiin jäillä Cape Florassa, ja Eira upposi 21. He rakensivat mökin ja jäivät talveksi Brittialusten Karan ja Hopen pelastettaviksi seuraavana kesänä. Nämä varhaiset retkikunnat keskittivät tutkimusmatkansa saariston etelä-ja keskiosiin.
Nansenin Fram-tutkimusretki oli norjalaisen tutkimusmatkailijan Fridtjof Nansenin vuosina 1893-1896 tekemä yritys päästä maantieteelliselle pohjoisnavalle valjastamalla Pohjoisen jäämeren luonnollinen itä–länsisuuntainen virta. Lähtiessään vuonna 1893 Fram ajelehti Uuden-Siperian saarilta puolitoista vuotta ennen kuin Nansen tuli kärsimättömäksi ja lähti suksilla kohti pohjoisnapaa Hjalmar Johansenin kanssa. Lopulta he luopuivat pääsystä navalle ja löysivät sen sijaan tiensä Franz Josefin maalle, lähimmälle ihmiselle tunnetulle maalle. Näin he pystyivät toteamaan, ettei saariston pohjoispuolella ollut suurta maa-aluetta. Sillä välin Jackson–Harmsworthin retkikunta lähti matkaan vuonna 1894, perusti tukikohdan Bell Islandille ja jäi talveksi. Seuraavan kauden he viettivät tutkimusmatkoilla. Puhtaasti sattumalta Cape Florassa keväällä 1896 Nansen törmäsi Frederick George Jacksoniin, joka onnistui kuljettamaan hänet takaisin Norjaan. Nansen ja Jackson tutkivat saarten pohjois -, itä-ja länsiosia.Kun Franz Josefin maan perusmaantiede oli selvinnyt, retkikunnat siirtyivät käyttämään saaristoa pohjana pohjoisnavalle pääsemiseksi. Ensimmäisen tällaisen yrityksen teki National Geographic Societyn tukema yhdysvaltalainen toimittaja Walter Wellman vuonna 1898. Norjalaiset Paul Bjørvig ja Bernt Bentsen yöpyivät talven 1898-9 Cape Hellerissä Wilczekin maalla, mutta riittämätön polttoaine aiheutti jälkimmäisen kuoleman. Wellman palasi seuraavana vuonna, mutta itse naparetki hylättiin nopeasti, kun he menettivät suurimman osan varusteistaan. Italialainen aatelismies Luigi Amedeo järjesti seuraavan retken vuonna 1899 Stella Polarella. He viipyivät talven ja lähtivät helmikuussa ja uudelleen maaliskuussa 1900 kohti navaa, mutta eivät päässeet pitkälle.
William Zieglerin tukema Evelyn Baldwin järjesti vuonna 1901 Zieglerin Naparetkikunnan. Perustaessaan tukikohdan Algerin saarelle hän viipyi talven tutkimassa aluetta, mutta ei onnistunut painamaan pohjoiseen. Tutkimus-ja tiedeyhteisö piti retkikuntaa suurelta osin täydellisenä epäonnistumisena, sillä se vetosi kunnollisen johtamisen puutteeseen. Tyytymättömänä lopputulokseen Ziegler järjesti uuden retkikunnan, jonka johtajaksi hän nimitti ensimmäisen retkikunnan kakkosmiehen Anthony Fialan. Se saapui vuonna 1903 ja vietti talven. Heidän aluksensa America murskaantui korjauskelvottomaksi joulukuussa ja katosi tammikuussa. Silti he tekivät kaksi yritystä tolppaa kohti, jotka molemmat hylättiin nopeasti. He joutuivat viipymään vielä vuoden, tehden vielä yhden epäonnistuneen yrityksen navalla, ennen kuin Terra Nova evakuoi heidät vuonna 1905.
ensimmäinen venäläinen retkikunta tehtiin vuonna 1901, jolloin jäänmurtaja Yermak matkusti saarille. Seuraava retkikunta lähti hydrologi Georgi Sedovin johdolla matkaan vuonna 1912, mutta saapui saaristoon vasta seuraavana vuonna jäiden vuoksi. Sen tieteellisiin ansioihin kuuluivat muun muassa saariston ensilumimittaukset ja sen määrittäminen, että magneettikentän muutokset tapahtuvat viidentoista vuoden jaksoissa. Se teki myös topografisia tutkimuksia lähiympäristöstä. Keripukki tuli toisena talvena ja tappoi koneenkäyttäjän. Aiemmasta kokemuksesta tai riittävistä varauksista huolimatta Sedov painosti sinnikkäästi eteenpäin marssimalla navalle. Hänen tilansa heikkeni ja hän kuoli 6.
Hertha lähetettiin tutkimaan aluetta, ja sen kapteeni I. I. Isljamov nosti Venäjän rautalipun Cape Florassa ja julisti Venäjän suvereniteetiksi saariston suhteen. Teon taustalla olivat käynnissä oleva ensimmäinen maailmansota ja Venäjän pelko keskusvaltojen asettumisesta sinne. Maailman ensimmäinen arktinen lento tapahtui elokuussa 1914, kun puolalainen lentäjä (yksi Venäjän laivaston ensimmäisistä lentäjistä) Jan Nagórski ylilennätti Franz Josefin maihin etsiessään Sedovin ryhmää. Andromeda lähti samaa tarkoitusta varten; vaikka miehistö ei onnistunut paikantamaan heitä, he pystyivät lopulta päättelemään Peterman Landin ja kuningas Oscar Landin olemattomuudet, joita epäiltiin saarten pohjoispuolella oleviksi maiksi.
Neuvostoliiton sotaretket
Neuvostoliiton retkikunnat lähetettiin lähes vuosittain vuodesta 1923 alkaen. Franz Josefin maata oli pidetty terra nulliuksena – maata ei kuulunut kenellekään-mutta 15.huhtikuuta 1926 Neuvostoliitto julisti liittäneensä saariston itseensä. Jäljittelemällä Kanadan julistusta sektoriperiaatteesta he julistivat koko maan Neuvostoliiton mantereen ja pohjoisnavan välillä Neuvostoliiton alueeksi. Tätä periaatetta ei ole koskaan tunnustettu kansainvälisesti. Sekä italia että Norja protestoivat. Norja oli ennen kaikkea huolissaan taloudellisista intresseistään alueella aikana, jolloin norjalaisilta metsästäjiltä ja valaanpyytäjiltä kiellettiin pääsy myös Vienanmerelle, Novaja Zemljalle ja Grönlantiin; neuvostohallitus pysyi kuitenkin pääosin passiivisena eikä häätänyt norjalaisia metsästysaluksia seuraavina vuosina. Neuvostoliittolaiset eivät sekaantuneet asiaan myöskään, kun vuonna 1926 useita ulkomaisia aluksia saapui vesille etsimään kadonnutta ilmalaivaa Italiaa.
Norja yritti sekä diplomaattista ratkaisua että Lars Christensenin rahoittamaa retkikuntaa perustaa sääaseman saadakseen saarten taloudellisen hallinnan, mutta molemmat epäonnistuivat vuonna 1929. Sen sijaan matkaan lähtenyt neuvostoliittolainen jäänmurtaja Sedov nousi Otto Schmidtin johdolla maihin Tihajanlahdella ja aloitti pysyvän tukikohdan rakentamisen. Neuvostohallitus ehdotti saariston nimeksi Fridtjof Nansenin maata vuonna 1930, mutta nimi ei koskaan tullut käyttöön. Vuonna 1930 Norjalainen Bratvaagin retkikunta vieraili saaristossa, mutta neuvostoviranomaiset pyysivät sitä kunnioittamaan tulevaisuudessa Neuvostoliiton aluevesiä. Muita retkikuntia tuona vuonna olivat Hans Wilhelmsson Ahlmannin johtama norjalais-ruotsalainen ilmapalloretki Questillä ja saksalainen ilmalaiva Graf Zeppelin. Lukuun ottamatta saksalaista sääasemaa, joka oli sijoitettu toisen maailmansodan aikana, nämä olivat viimeiset länsimaiset retkikunnat Franz Josefin maalle vuoteen 1990 asti.
Neuvostoliiton toiminta kasvoi nopeasti kansainvälisen Polaarivuoden 1932 jälkeen. Saaristo kierrettiin ympäri, ihmiset rantautuivat Victorian saarelle ja topografinen kartta valmistui. Vuosina 1934-35 tehtiin geologisia ja jäätikkötieteellisiä tutkimusmatkoja, lennettiin kartografisia lentoja ja jopa kuusikymmentä ihmistä viipyi talvet vuosina 1934-1936, jolloin syntyi myös ensimmäinen. Ensimmäinen ajelehtiva jääasema perustettiin Rudolfinsaarelle vuonna 1936. Tämän jälkeen saarelle rakennettiin kiitorata jäätikölle, ja vuoteen 1937 mennessä talviväestön määrä oli jo 300.
toiminta hiipui toisen maailmansodan aikana ja Rudolfinsaarella pidettiin vain pieni joukko miehiä, jotka jäivät ilman tukea koko sodan ajan. He eivät koskaan saaneet selville, että natsi-Saksa oli perustanut Alexandran maalle schatzgräber-nimisen sääaseman osana Pohjois-Atlantin sääsotaa. Saksalainen asema evakuoitiin vuonna 1944, kun miehet saivat trikinoosin jääkarhun lihan syömisestä. Selvät fyysiset todisteet tukikohdasta löydettiin vuonna 2016.
kylmä sota herätti uudelleen Neuvostoliiton kiinnostuksen saaria kohtaan niiden strategisen sotilaallisen merkityksen vuoksi. Saaria pidettiin ”uppoamattomana lentotukialuksena”. Entisen saksalaisen sääaseman sijaintipaikaksi valittiin neuvostoliittolainen lento-ja sotilastukikohta Nagutskoje. Mannertenvälisten ballististen ohjusten myötä Neuvostoliitto muutti sotilaallista strategiaansa vuonna 1956 poistaen saariston lentotukikohdan strategisen tarpeen. Kansainvälinen geofysikaalinen vuosi 1957 ja 1958 antoi uuden nousun tieteelliselle kiinnostukselle saaristoa kohtaan ja heissaarelle rakennettiin kiitorata vuonna 1956. Seuraavana vuonna sinne perustettiin geofysikaalinen Ernst Krenkelin observatorio. Toiminta Tihajanlahdella lopetettiin vuonna 1959.
saarten sotilaallisen merkityksen vuoksi Neuvostoliitto sulki alueen ulkomaisilta tutkijoilta, joskin neuvostoliittolaiset tutkijat tekivät erilaisia tutkimusmatkoja muun muassa geofysiikassa, ionosfäärin tutkimuksissa, meribiologiassa, kasvitieteessä, ornitologiassa ja jäätikkötieteessä. Neuvostoliitto avasi saariston kansainväliselle toiminnalle vuodesta 1990, jolloin ulkomaalaisilla oli melko suoraviivainen pääsy alueelle.
Lähihistoriallista
Graham Bellin saarella sijainneesta tukikohdasta luovuttiin 1990-luvun alussa, sotilasläsnäolo Nagutskojessa supistettiin raja-asemaksi ja Krenkelin observatorioon sijoitettujen määrä vähennettiin seitsemästäkymmenestä kymmeneen. Saaristo ja sitä ympäröivät vedet julistettiin luonnonsuojelualueeksi huhtikuussa 1994. Saariston avajaisissa otettiin käyttöön myös matkailu, josta suurin osa tapahtuu Venäjän käyttämillä jäänmurtajilla. Vuonna 2011 Venäjän arktista kansallispuistoa laajennettiin Franz Josefin maa-alueelle, jotta saariston Matkailu saataisiin paremmin huomioiduksi. Elokuussa 2019 Venäjä kuitenkin yllättäen perui norjalaisen risteilyaluksen luvan vierailla saarilla.
vuonna 2012 Venäjän ilmavoimat päätti avata Graham Bellin Lentokentän uudelleen osana arktisen alueen lentotukikohtien uudelleenavaamista. Nagutskojeen rakennettiin merkittävä uusi tukikohta, joka sai nimen arktinen Trefoil kolmen lohkorakenteensa vuoksi. Se pystyy ylläpitämään 150 sotilasta 18 kuukautta ja sen pinta-ala on 14 000 neliömetriä.
vuonna 2017 Venäjän presidentti Vladimir Putin vieraili saaristossa suojellakseen Venäjän etuja arktisella alueella.
elokuussa 2019 Venäjän Pohjoisen laivaston maantieteellinen retkikunta löysi saaristosta useita uusia saaria. Ne olivat aiemmin hautautuneet Vylki-jäätikön alle, kunnes osa siitä suli.
huhtikuussa 2020 Venäjän maahanlaskujoukot suorittivat saaristossa maailman ensimmäisen korkean korkeuden laskuvarjohypyn (HALO) Paradropin arktisen stratosfäärin alarajalta. Il-76-koneiden miehistöt harjoittelivat maan pohjoisimmalla lentokentällä Franz Josef Landin saarella. Laskuvarjojääkärit eivät vain kestäneet-stratosfäärin osittaista happea Halo-tekniikalla.; he kohtasivat syväjäädytysolosuhteita, joita lievensivät armeijan testaamat happisäiliöt ja univormut. Arktisen tehtävän haasteita olivat muun muassa suuntaamaton maasto, jossa ei ollut maasuunnistusjärjestelmiä. Tehtävästä poistumisen aikana laskuvarjojääkärit viettivät päivän, jonka aikana he pitivät selviytymiskursseja arktisissa olosuhteissa ja rakensivat suojia lumesta.