Gary Soto tunnetaan teoksestaan, joka käsittelee aikuistumisen realiteetteja Meksikon amerikkalaisissa yhteisöissä. Runoissa, romaaneja, novelleja, näytelmiä ja yli kaksi tusinaa kirjoja nuorille, Soto Luo maailman barrio, Urban, espanjaa puhuva naapurustossa, jossa hän kasvoi, tuo nähtävyyksiä, ääniä ja tuoksuja elävästi elämään sisällä sivuilla hänen kirjoja. Soton runous ja proosa keskittyvät arkisiin kokemuksiin ja tuovat samalla mieleen Chicanojen elämää usein muokkaavat ankarat voimat, kuten rasismin, köyhyyden ja rikollisuuden. Kirjoittaessaan, kuten Raymund Paredes totesi Rocky Mountain Review ’ssä,” Soto vahvistaa akuutin etnisyyden tajunsa ja samanaikaisesti uskonsa siihen, että tietyt tunteet, arvot ja kokemukset ylittävät etniset rajat ja uskollisuudet.”Soto itse on sanonut, että” kirjailijana velvollisuuteni ei ole tehdä ihmisistä täydellisiä, varsinkaan meksikolaisista amerikkalaisista. En ole cheerleader. Teen muotokuvia ihmisistä elämän kiireessä.”Soto on saanut runsaasti kehuja runoudestaan-hänen kokoelmansa ovat olleet Pulitzer-palkinnon ja National Book Awardin finalisteja, ja hän on saanut runoudesta Nation/Discovery-palkinnon ja Levinson-palkinnon. Soto tunnetaan kuitenkin ehkä parhaiten ja rakastetuimpana lasten-ja nuorten aikuisten kirjailijana. Tutkiessaan universaaleja teemoja, kuten vieraantumista, perhe-elämää ja valintoja, Soton työtä nuorille ja nuorille lukijoille on kehuttu sen rehellisestä kuvauksesta yhteisöistä, jotka ovat liian usein jääneet amerikkalaisen elämän marginaaliin. Hän on saanut työstään lastenkirjailijana useita palkintoja, kuten National Education Associationin ja PEN Centerin palkinnot sekä Tomás Rivera Book Award-palkinnon.
Gary Soto syntyi Fresnossa, Kaliforniassa vuonna 1952 työväenluokkaisille vanhemmille, joilla oli usein vaikeuksia löytää töitä. Soto työskenteli nuorena San Joaquinin pelloilla ja Fresnon tehtaissa. Vaikka hän ei menestynyt koulussa, jo nuorena Soto oli löytänyt Ernest Hemingwayn, John Steinbeckin, Jules Vernen ja Robert Frostin työn. ”Lyhyesti sanottuna”, hän on sanonut, ” ajattelin jo kuin runoilija ja täytin jo itseni kirjallisuudella.”Soto meni Collegeen Fresno City Collegeen ja California State University-Fresnoon, jossa hän suoritti BA-tutkinnon englannin kielessä vuonna 1974. Fresnossa ollessaan Soto opiskeli runoilija Philip Levinen johdolla, jonka terävät kuvaukset työväenluokkaisista aiheista vaikuttivat Soton omaan runouteen. Muita vaikutteita tältä ajalta ovat Edward Field, James Wright, Pablo Neruda ja Gabriel Garcia Marquez. Soto sai MFA University of California-Irvine vuonna 1974. Hänen esikoisteoksensa the Elements of San Joaquin (1977) tarjoaa synkän kuvan Meksikolaisamerikkalaisesta elämästä. Hänen runonsa kuvaavat kaupunkielämän väkivaltaa, maalaiselämän uuvuttavaa uurastusta ja sitä, miten turhaa on yrittää saada takaisin lapsuuden viattomuutta. Kirja sai International Poetry Forumin myöntämän Yhdysvaltain palkinnon ja se julkaistiin Pitt-Runosarjassa.
arvostelijat ovat panneet merkille Soton taidon runojen kuvakielen kanssa koko hänen uransa ajan. Länsiamerikkalaisessa kirjallisuudessa Jerry Bradley kehui San Joaquinin aineksissa esiintyviä metaforia ” mieliin herättäviksi, valaiseviksi ja kummitteleviksi.”Soton toinen osa” The Tale of Sunlight ” (1978) oli ehdolla Pulitzer-palkinnon saajaksi. Soton työt kumpuavat usein arkielämän havainnoinnista, työväenluokan hahmojen kuvauksista ja muistista. Teoksessa ”poems in Black Hair” (1985) Soto keskittyy ystäviinsä ja perheeseensä, manaten aikoja, jotka hän jakoi ystäviensä kanssa teini-ikäisenä, ja uudempia hetkiä, jotka hän vietti nuoren tyttärensä kanssa. Voice Literary Supplementin Ellen Lesser hurmasi Soton runollisella sävyllä ” äänen laatu, säkeiden läpi hengittävä välitön, inhimillinen läsnäolo.”Kriitikko väitti, että Soton viattomuuden ja tunteiden juhlintaa varjostaa tieto ”suuremmasta, usein uhkaavasta maailmasta.”Soton runous käsittelee usein lapsuuden muisteluja, ja hänen myöhemmät kokoelmansa hämärtävät toisinaan rajaa ”aikuisen” ja ”nuorison” runouden välillä. Kokoelmalevyt kuten Neighborhood Odes (1992) ja Canto Familiar/Familiar Song (1996) käsittelevät molemmille tuttuja teemoja: perhe, yhteisö ja paikka. A Fire in my Hands (2006) sisältää yhden Soton suosituimmista runoista, ”Oranges”, sekä Q&A, jossa Soto käsittelee kirjoittamista ja runoilijan elämää.
Soton proosateoksissa—muistelmia, novelleja ja romaaneja myöten—käsitellään myös hänen runoutensa keskeisiä teemoja. Kokoelmissa Living up the Street: Narrative Recollections (1985), Small Faces (1986) ja Lesser Evils: Ten Quartets (1988) hän käyttää omasta lapsuudestaan ammennettuja vinjettejä. Näissä tarkoituksellisen pienimuotoisissa muistikuvissa, kuten Paredes totesi, ” Soton taidon mitta on se, että hän niin tehokkaasti virkistää ja terävöittää ymmärrystämme arkipäiväisestä.”Näillä niteillä Soto sai vankan maineen sekä proosakirjailijana että runoilijana; kadulla eläminen toi hänelle American Book Awardin. Soton omaelämäkerta A Summer Life (1990) laajensi hänen kiinnostustaan muistelmateoksiin ja vinjetteihin. 39 lyhyestä esseestä koostuvat teokset muodostavat Soton nuoruuden mosaiikin. 1990-luvun alussa Soto suuntasi katseensa lasten ja nuorten aikuisten kirjoittamiseen. Nuorille lukijoille suunnattu novellikokoelma Pesäpallo huhtikuussa ja muita kertomuksia ilmestyi vuonna 1990. Kuten paljon työtä, joka seurasi, 11 tales kuvaavat Meksikon amerikkalainen pojat ja tytöt, kun he tulevat nuoruusiässä latinalaisamerikkalainen California lähiöissä. The New York Times Book Review-lehdessä Roberto Gonzalez Echevarria kutsui kertomuksia ”herkiksi ja taloudellisiksi” ja ylisti sitten Sotoa: ”koska hän pysyy teini-ikäisten universumissa … hän onnistuu välittämään kaiken yhteiskunnallisen muutoksen ja stressin ilman bathoja tai didaktiikkaa. Hänen tarinansa ovat liikuttavia, mutta silti humoristisia ja viihdyttäviä.”Soton työtä nuoremmille lukijoille, mukaan lukien hänen runoutensa, on edelleen kiitetty suuresti sen herkkyydestä ja laajuudesta. Soton muita nuorille aikuisille suunnattuja kaunokirjallisia teoksia ovat suosittu romaani haudatut sipulit (1997) ja sen jatko-osa The Afterlife (2003); hänen lukuisista lapsille suunnatuista kuvakirjoistaan mainittakoon Chaton keittiö (1995) ja My Little Car/Mi Carrito (2006). Soton lasten hyväksi tekemä työ tunnetaan myös espanjankielisten sanojen saumattomasta integroinnista englanninkieliseen tekstiin, mikä tekee siitä hyödyllisen sekakielisissä luokkahuoneissa.
Soton kyky kertoa tarina, luoda uudelleen oman menneisyytensä hetkiä ja kuljettaa lukijansa lapsuutensa maailmaan tuntuu jokaisessa hänen kirjallisessa teoksessaan. ”Soton muistot ovat yhtä jyrkästi määriteltyjä ja vetoavia kuin kirkkaat uudet kolikot”, kirjoitti Alicia Fields Bloomsbury Review-lehdessä. ”Hänen kielensä on säästeliästä ja yksinkertaista mutta eloisaa.”Mutta juuri hänen iloinen elämänkatsomuksensa, joka on tarpeeksi vahva ylittämään barrion köyhyyden, tekee hänen työstään niin suositun. Kuten hän sanoi Hector Avalos Torres sanakirjassa Dictionary of Literary Biography, kirjoittaminen ” on minun ainoa lahjakkuuteni. On paljon ihmisiä, jotka eivät koskaan tiedä, mikä heidän lahjakkuutensa on … olen hyvin onnekas, että olen löytänyt omani.”