pleistoseenin 2,5 miljoonan vuoden aikana Pohjois-Amerikassa ja Euroopassa tapahtui lukuisia jäätiköitymisiä eli mannerjäätiköiden merkittävää etenemistä noin 40 000-100 000 vuoden välein. Pitkiä jääkausia erottivat toisistaan lauhkeammat ja lyhyemmät interglasiaalit.
interglasiaalisilla alueilla, kuten nykyisellä, ilmasto lämpenee ja tundra vetäytyy jääpeitteiden perässä. Metsät palaavat alueille, jotka aikoinaan elättivät tundrakasvillisuutta. Interglasiaalit tunnistetaan paleontologiansa perusteella maalla tai matalissa epikontinentaalisissa merissä. Lauhkeaan ilmastoon viittaavia ja tiettyä ikää osoittavia lajien kukka-ja faunaalijäänteitä käytetään tiettyjen interglasiaalien tunnistamiseen. Yleisesti käytettyjä ovat nisäkäs-ja nilviäislajit, siitepöly ja kasvien makrojäännökset (siemenet ja hedelmät). Monet muut fossiilijäänteet voivat kuitenkin olla avuksi: hyönteiset, ostracodit, foraminifera, piilevät jne. Viime aikoina jääsydämet ja valtamerten sedimenttisydämet tarjoavat määrällisempää ja täsmällisempää näyttöä lämpötiloista ja jään kokonaismäärästä.
Interglasiaalit ja jäätiköt yhtyvät syklisiin muutoksiin maan kiertoradalla. Kolme orbitaalimuunnosta myötävaikuttaa interglasiaaleihin. Ensimmäinen on muutos maan kiertoradalla auringon ympäri eli eksentrisyys. Toinen on maan akselin kallistuksen eli vinouden muutos. Kolmas on maan akselin huojuva liike eli Prekessio.
eteläisellä pallonpuoliskolla esiintyy lämpimämpiä kesiä, kun maan alaosa on kallellaan aurinkoa kohti ja planeetta on elliptisellä radallaan lähinnä aurinkoa. Viileämpiä kesiä esiintyy, kun maa on kauimpana auringosta eteläisen pallonpuoliskon kesän aikana. Tällaiset vaikutukset ovat voimakkaampia, kun radan eksentrisyys on suuri. Kun kallistuma on suuri, vuodenaikojen muutokset ovat rajumpia.
Interglasiaalit ovat hyödyllinen työkalu geologisessa kartoituksessa ja antropologeille, sillä niitä voidaan käyttää hominidifossiilien iänmääritysmenetelmänä.
viime jääkauden aikana esiintyneitä lyhyitä leudomman ilmaston kausia kutsutaan interstadiaaleiksi. Useimmat, mutta eivät kaikki, interstadiaalit ovat interglasiaaleja lyhyempiä. Interstadiaalinen ilmasto saattoi olla suhteellisen lämmin, mutta ei välttämättä. Koska kylmemmät kaudet (stadiaalit) ovat usein olleet hyvin kuivia, myös kosteammat (ei välttämättä lämpimämmät) kaudet on kirjattu sedimenttitietokantaan interstadiaaleina.
merenpohjasedimenttien ydinnäytteistä saatu happi-isotooppisuhde, joka kuvaa maapallon keskilämpötilaa, on tärkeä tietolähde maapallon ilmaston muutoksista.
interglasiaalinen optimi eli interglasiaalin ilmastollinen optimi on interglasiaalin jakso, joka koki suotuisimman ilmaston ja joka usein tapahtuu tämän interglasiaalin keskivaiheilla. Interglasiaalin ilmasto-optimi sekä seuraa että Seuraa vaiheita samassa interglasiaalissa, jossa ilmasto oli epäsuotuisampi (mutta kuitenkin ”parempi” ilmasto kuin edeltävien/seuraavien jäätiköiden aikana). Interglasiaalisen optimin aikana merenpinta nousee korkeimpiin arvoihinsa, mutta ei välttämättä täsmälleen samaan aikaan ilmaston optimin kanssa.