ihmiset, jotka käsittelevät eläinten terveyttä säännöllisesti, ovat erittäin kiinnostuneita ymmärtämään kasvinsyöjien hampaisiin vaikuttavia kulumisprosesseja. Näiden kulumisprosessien ymmärtäminen johtaa mahdollisesti kykyyn estää tulevaisuudessa hampaiden ongelmat niiden hoidossa olevissa eläimissä. Valitettavasti tällä hetkellä tiedetään hyvin vähän hampaiden kulumista aiheuttavista prosesseista.
kasvinsyöjien hampaat kuluvat kasviaineksen jatkuvan jauhamisen seurauksena. Hampaat koostuvat pääasiassa kahdesta eri materiaalista, nimittäin hammaskiillettä ja dentiiniä. Hammaskiille muodostaa hampaan kovan uloimman kerroksen, joka näkyy ikenien ulkopuolella. Myös emalia pidetään kovimpana mineraalina. Dentiini on kova, vaaleankeltainen materiaali, joka luo huokoisen kudoskerroksen suoraan emalin ja sementumin alle. Dentiini on materiaali, joka todella muodostaa suurimman osan hampaan; se koostuu kiteitä fosfaatin ja kalsiumin, on pehmeämpi kuin emali, mutta silti vaikeampaa kuin luun.
kasvinsyöjien hampaiden pinnat eivät ole sileitä, vaan melko karkeita, sillä ne koostuvat kovista kiilteen harjanteista, joiden välissä on dentiinialueita. Eläimen vanhetessa hampaiden pinnat muuttuvat karheammiksi, kiilteen harjanteet korostuvat. Tämä johtuu siitä, että emali ja dentiini kuluvat epätasaisesti. Zürichin yliopiston Eläintarhan eläinten, eksoottisten lemmikkien ja villieläinten klinikan professori Jean-Michel Hatt toteaa, että tutkimus, jossa tarkastellaan, miten dentiinin eroosio reagoi karkeaan ruokamateriaaliin, on vähäistä.
Fytolitit kuluttavat hampaiden dentiiniä eläimen pureskellessa erilaisia kasviaineksia. Fytolitit ovat epäorgaanisia hiukkasia, jotka koostuvat pääasiassa piidioksidista ja joita esiintyy monissa kasveissa, myös ruohoissa. Johannes Gutenberg-yliopiston Mainzin tutkijat selvittivät Jean-Michel Hattin johdolla eri kasveista löytyvien fytoliittien vaikutusta marsujen hampaisiin. Kokeessa eläimet jaettiin kolmeen ryhmään. Ensimmäinen ryhmä sai ravinnokseen tuoretta sinisalaattia, joka ei sisällä fytoliitteja ja jonka pitäisi siksi vähentää hampaiden eroosiota. Toinen ryhmä söi tavallista ruohoa, joka sisältää fytoliitteja. Kolmannen ryhmän ruokavalio koostui lopulta bambunlehdistä, joissa oli hyvin paljon fytoliitteja.
marsujen hampaiden kulumakuvioiden tutkimiseksi tutkijat käyttivät mikrotomografiaa 3D-kuvantamisen ja röntgenkuvien avulla. Näiden kolmen ryhmän hampaiden kulumisjälkien tutkiminen osoitti selviä eroja, ja tutkijat pystyivät helposti erottamaan, mitkä eläimet kuuluivat mihinkin ryhmään. Tarkastelemalla tarkemmin hampaita ja vertaamalla näitä kolmea ryhmää tutkijat päättelivät, että bambua syöneillä marsuilla oli sen vuoksi lyhyemmät hampaat.
tulokset osoittavat, että enemmän fytoliitteja sisältävää ruokavaliota syöneet Eläimet kokivat suurempaa dentiinin eroosiota. Siksi bamburuokavaliolla ruokitut marsut kokivat suurempaa eroosiota kuin ne, jotka söivät ruohoa, joka puolestaan koki enemmän eroosiota kuin lehtisalaattia syöneet marsut. Dentiinin rapistuessa kiilteen harjanteet paljastuivat enemmän. Paljaat harjanteet tulevat alttiimmiksi suuremmalle eroosiolle, mikä johtaa huonompiin hampaisiin.
tutkimustuloksilla on selviä vaikutuksia kasvinsyöjäeläinystäviemme parhaaseen ruokavalioon. Havainnot eivät korreloi lihansyöjien kanssa, sillä lihansyöjien hampaat ovat kokonaan kiilteen peitossa.
tarkempia tietoja tutkijoiden löydöksistä löytyy Royal Societyn julkaisemasta artikkelista ”The Way Wear Goes-Phytolith-Based Wear on the Dentine-emali System in Guinea Pigs” (https://royalsocietypublishing.org/doi/full/10.1098/rspb.2019.1921).