Ylempi paleoliittinen Kausi
ylemmän paleoliittisen kauden aikana, juuri ennen jäätiköiden lopullista vetäytymistä viimeisen jääkauden lopussa (15 000-10 000 eaa), suuri osa Eurooppaa kansoitti pieniä paimentolaisjoukkoja, jotka saalistivat muuttavia poroja, nautoja, biisoneita, hevosia, mammutteja ja muita eläimiä, joiden ruumiit tarjosivat niille ruokaa, vaatteita ja työkalujen ja aseiden raaka–aineet. Nämä alkukantaiset metsästäjät koristivat luoliensa seinät suurilla maalauksilla eläimistä, jotka olivat niin tärkeitä niiden fyysiselle hyvinvoinnille. Useimmat säilyneet esimerkit tällaisista seinämaalauksista on löydetty Ranskasta ja Espanjasta (katso kivikaudelta), mutta samanlaiset kuviot Uralvuoriston luolista Neuvostoliitosta saattavat viitata siihen, että käytäntö oli luultua laajempi.
siitä lähtien, kun ensimmäiset esimerkit näistä maalauksista tulivat päivänvaloon 1800-luvun lopulla, ne ovat herättäneet ihailua virtuositeettiaan ja eloisuuttaan kohtaan. Yksinkertaisimmat kuviot ovat pelkkiä ääriviivoja, mutta suurin osa yhdistää tämän tekniikan hienostuneisiin varjostus-ja väripesuihin, jotka moduloivat pintaa ja viittaavat nahan, sarven ja luun erilaisiin tekstuureihin. Volyymista kertovat huolellisesti valvotut muutokset siveltimenvetojen paksuudessa, ja hämmästyttävän Pitkälle kehittynyt vedos välittää melkoisen liikkeen ja elämän tunteen. Suurin osa eläimistä kuvattiin alun perin yksittäisinä hahmoina, joilla ei ollut kerronnallista merkitystä, ja ne, jotka nykyhavaitsijan mielestä näyttävät hienostuneilta hahmoryhmittymiltä, ovat todellisuudessa pitkän additiivisen prosessin lopputulos.
selkeän kerronnallisen elementin puuttuminen näistä maalauksista on aiheuttanut ongelmia niiden tulkinnassa. Ihmistä kuvataan harvoin, ja kuvaukset ihmishahmoista, jotka ovat yksiselitteisesti vuorovaikutuksessa lukuisten eläinhahmojen kanssa, ovat harvinaisia. Yksi harvoista poikkeuksista tähän sääntöön on Lascaux ’ ssa Etelä-Ranskassa kuvattu kohtaus, jossa biisoni lyö putoavaa mieshahmoa. ”Velho” Les Trois Frèresissä, myös Etelä-Ranskassa, on tyypillisempi. Vaikka hän on verhoutunut eläimen nahkaan ja näyttää harjoittavan kyttäämistä tai rituaalitanssia, hänen täydellinen eristäytymisensä muista hahmoista jättää hänen tarkan merkityksensä epäselväksi. On myös mielenkiintoista, että toisin kuin eläinten yksityiskohtaisessa kuvauksessa on selvästi huolehdittu, harvat ihmishahmot teloitetaan yleensä pintapuolisesti ja kaavamaisesti. Joskus ainoa vihje ihmisestä saadaan kuvauksista, joissa tikat haavoittavat tai tappavat muutamia eläinhahmoja. Nämä ammukset on tulkittu sympaattisen magian harjoituksiksi, joiden tarkoituksena on saada aikaan menestystä tulevassa metsästyksessä. Toisaalta he voisivat yhtä hyvin muistella menneitä tappoja. Mutta tietyt piirteet viittaavat siihen, että tällaiset yksinkertaiset selitykset eivät kerro koko tarinaa: ensinnäkin tällaiset kuvat ovat harvinaisia (kääntäen suhteessa niiden herättämän tieteellisen keskustelun määrään), ja toiseksi ne pedot, jotka esitetään haavoittuneina—suurin osa luolan seinillä kuvatuista lajeista—eivät olleet merkittäviä esineitä luolataiteilijoiden ruokavaliossa. Nykyiset asutusesiintymät osoittavat, että suurin osa kulutetusta lihasta tuli porosta, ja poroja esiintyy säilyneiden maalausten joukossa lähes yhtä harvoin kuin ihminen itse. Yksi asia on selvä: yksilön oma-aloitteisuus tuntuu ensiarvoisen tärkeältä sekä eläinhahmojen toteuttamisessa että eristäytyneiden ihmisten toiminnan tallentamisessa. Kaikki vihjeet sosiaalisesta kanssakäymisestä puuttuvat, ja on oletettu, että yhteiskunta sellaisenaan oli olemassa suhteellisen matalalla tasolla. Luonto antoi sysäyksen muutokselle, ja seuraavan kauden taiteessa ihminen nousi lopulta osaksi yhteisöä.