luonnolliset tappajasolut (NK) ovat t-ja B-solujen kanssa samaan sukuun kuuluvia lymfosyyttejä, jotka tulevat yhteisestä kantasolusta. Synnynnäisen immuunijärjestelmän soluina NK-solut luokitellaan kuitenkin ryhmään I kuuluviksi Synnynnäisiksi lymfosyyteiksi (ILCs), ja ne reagoivat nopeasti monenlaisiin patologisiin haasteisiin. NK-solut tunnetaan parhaiten viraalisesti infektoituneiden solujen tappamisesta sekä syövän varhaisten merkkien havaitsemisesta ja valvonnasta. Taudeilta suojautumisen lisäksi istukassa on myös erikoistuneita NK-soluja, joilla voi olla tärkeä rooli raskauden aikana.
NK-solut havaittiin ensimmäisen kerran niiden kyvystä tappaa kasvainsoluja ilman minkäänlaista pohjustusta tai edeltävää aktivaatiota (toisin kuin sytotoksiset T-solut, jotka tarvitsevat pohjustusta antigeenia esittelevillä soluilla). Ne on nimetty tämän ’luonnollisen’ tappamisen mukaan. Lisäksi NK-solut erittävät sytokiineja, kuten IFNy: tä ja TNFa: ta, jotka vaikuttavat muihin immuunisoluihin, kuten Makrofagiin ja Dendriittisoluihin, parantaakseen immuunivastetta.
partioidessaan NK: n solut ottavat jatkuvasti yhteyttä muihin soluihin. Se, tappaako NK-solu näitä soluja vai ei, riippuu NK-solun pinnan aktivoivien reseptorien ja inhibitoristen reseptorien signaalien tasapainosta. Aktivoivat reseptorit tunnistavat syöpäsolujen pinnalla ja infektoituneissa
soluissa esiintyviä molekyylejä ja ”kytkevät” NK-solun päälle. Inhibitoriset reseptorit toimivat NK-solujen tappamisen tarkistuksena. Useimmat normaalit terveet solut ilmaisevat MHC I-reseptoreita, jotka merkitsevät nämä solut ”itseksi”. NK-solun pinnalla olevat inhibitoriset reseptorit tunnistavat kognaatin MHC I, ja tämä ”sammuttaa” NK-solun estäen sitä tappamasta. Syöpäsolut ja tartunnan saaneet solut menettävät usein MHC I: nsä, jolloin ne ovat alttiita NK-solujen tappamiselle. Kun päätös tappamisesta on tehty, NK-solusta vapautuu sytotoksisia rakeita, jotka sisältävät perforiinia ja grantsyymejä, mikä johtaa kohdesolun hajoamiseen.
sekä MHC I: n että niitä tunnistavien NK-solujen inhibitoristen reseptorien geenit vaihtelevat paljon yksilöiden välillä. Näiden geenien versiot (tai alleelit), joita ihminen kantaa, on yhdistetty heidän kykyynsä taistella HIV-infektiota vastaan ja riskiin sairastua joihinkin autoimmuunisairauksiin. Myös nk-solulajit muuttuvat iän myötä ja niihin vaikuttavat krooniset virusinfektiot, kuten sytomegalovirus (CMV).
koska NK-solut pystyvät tappamaan kasvainsoluja, ne ovat houkutteleva kohde syövän immunoterapioille. Jotkut terapeuttiset monoklonaaliset vasta-aineet perustuvat NK-solujen tappamiseen. Tutkijat kehittävät myös hoitoja NK-solujen aktivoimiseksi pienten molekyylien tai sytokiinien avulla ja jopa testaavat geenimuunneltuja eläviä NK-soluja hoitoina.
