Neptunuksen Kuun pinnankorkeusaktiivisuus viittaa orgaanisiin yhdisteisiin ja pinnan alaisiin valtameriin
Triton on äärimmäisen ainutlaatuinen, joskin usein unohdettu Kuu verrattuna Io: n ja Europan kaltaisiin kuuihin. Koska se on Neptunuksen kuu, se on tarpeeksi kaukana aurinkokunnassa, että emme ole koskaan voineet käyttää resursseja, jotka ovat tarpeen tutkia sitä sen täydellä potentiaalilla. Triton on havaittu tarkasti vain kerran-Voyager 2: lla, kun se lensi ohi vuonna 1989. Mitä tämä paljasti kuusta?
aluksi selvitetään, mihin Triton sopii aurinkokuntaamme. Se on suurin Neptunuksen 14 tunnetusta kusta, ja sitä pidetään epäsäännöllisenä kuuna, eli se kiertää planeettaa oudossa retrogradisessa muodossa. Ainutlaatuista tässä kuussa on se, että toisin kuin aurinkokuntamme muut suuremmat kuut — jotka kiertävät samaan suuntaan kuin emoplaneettansa — Triton kiertää vastapäivään kuin Neptunus myötäpäivään. Tämä tarkoittaa, että Triton ei todennäköisesti muodostunut Neptunuksen rinnalle, vaan se oli avaruuden halki lentänyt kappale, joka jäi Neptunuksen kiertoradalle. Tämä kohde voi yllättää, sillä se ei ole Kuu, vaan Plutoa hieman suurempi kääpiöplaneetta, joka on kaapattu Kuiperin vyöhykkeeltä.
”olemme juuri oppimassa, että monet planeetat ovat pikkuplaneettoja, emmekä tienneet aikaisemmin, että planeettatieteessä Pluton ja muiden Kuiperin vyöhykkeen kääpiöplaneettojen kaltaisia kohteita pidetään planeettoina, ja niitä kutsutaan planeetoiksi jokapäiväisessä keskustelussa tieteellisissä kokouksissa” ~Alan Stern, amerikkalainen insinööri
Joten miten Triton tarkalleen ottaen vangittiin? Jotta kohde saataisiin kiertämään planeettaa, sen on kadotettava liikemäärä. Emme tiedä varmasti, mikä sai Tritonin menettämään liikemäärän, mutta johtavan teorian mukaan Triton oli aikoinaan osa binäärijärjestelmää, kuten Pluto ja Charon, ja lähestyessään Neptunusta gravitaatiovoima aiheutti systeemin hajoamisen, jolloin Tritonin Kuu lähetettiin pois ja Triton menetti tarpeeksi liikemäärää vangittavaksi.
Tritonin pinnan ja koostumuksen osalta se on itse asiassa melko samanlainen kuin Pluto, mikä on järkevää, sillä molemmat ovat Kuiperin vyöhykkeen kääpiöplaneettoja. Molemmilla kääpiöplaneetoilla on typpijään pinta, johon on sekoittunut pieni määrä vettä ja hiilidioksidijäätä. Ne ovat hyvin tasaista maastoa, jossa ei ole havaittavia vuorijonoja tai äärimmäisiä korkeita tai matalia korkeuksia. Molemmissa on pieniä määriä kraattereita, mikä kertoo pinnan olevan nuori ja uusiutuvan jatkuvasti. Pluton tavoin enimmäkseen valkoisten jääpeitteiden muodostaman kentän joukossa on punertavia laikkuja, jotka tunnetaan nimellä tholins, orgaaninen yhdiste, jolla on tahmeaa tervamaista koostumusta ja jonka aiheuttaa metaanijää reagoi auringon säteiden kanssa.
vaikka kyseessä on orgaaninen yhdiste, se ei välttämättä tarkoita elämää, vaikka orgaaniset yhdisteet ovat kaiken tunnetun elämän perusta maailmankaikkeudessa. Vaikka elämä alkaisikin kukkia Tritonilla, se on mitä todennäköisimmin liian kylmä elättääkseen mitään kehittyneitä elämänmuotoja, sillä pinnalla on keskimäärin -235 celsiusastetta. Mutta emme katso pintaa. Paljon mielenkiintoisempaa on, kun kuorimme kerrokset ja katsomme Tritonin kuoren alle. Nykyisin uskotaan, että Tritonilla on kivinen silikaattivaippa ja metallinen ydin, jotka antavat sille suuren tiheyden jopa kääpiöplaneetaksi. Tämän tiheyden vuoksi voi olla mahdollista, että tarpeeksi lämpöä ja voimaa sisältävä konvektio luo pinnanalaisen valtamerikerroksen aivan jäisen pinnan alle — paljolti samaan tapaan kuin mitä ajatellaan olevan Europan, Enceladuksen ja muiden suurempien kuiden pinnan alla, joilla on paljon tiheyttä.
muutaman muun select-Kuun tavoin Tritonilla havaitaan kryovolkanismia, jossa vaipasta purkautuu nestemäistä vettä ja virtaa magman tavoin maan päällä. Tämän vuoksi näiden kääpiöplaneettojen pintaa pidetään niin nuorena — makea vesi purkautuu jatkuvasti ja jäätyy uudelleen pinnalle. Pinnalta löytyy myös” laavatasankoja”, jotka ovat jähmettyneen veden jättiläismäisiä tasaisia alueita. Nämä ovat tärkeitä, koska arvellaan, että kaikenlaiset purkaukset ovat tuoneet alemmista kerroksista ravinteita ja mineraaleja pintaan, ja saattavat olla edellä mainittujen thorliinien lähde. jos näin on, teoretisoiduissa pintamerissä on olosuhteet, jotka ovat mahdollisia elämän kehittymiselle.
”aikaisemmin tiesimme korkeintaan kolme paikkaa, joissa on aktiivista vulkanismia: Jupiterin kuu Io, maa ja mahdollisesti Neptunuksen kuu Triton” ~John Spencer, yhdysvaltalainen näyttelijä
laavatasankojen ja purkautuvan veden lisäksi kuun pinnalla on myös useita siirroslinjoja, jotka viittaavat tektoniseen aktiivisuuteen. Yhdistämällä kaikki faktat, jotka tiedämme Tritonin pinnasta, – se on ainoa looginen johtopäätös, jonka mukaan kääpiöplaneetalla on kaasukehä. Vaikka tämä ilmakehä on ohuempi kuin tutkijat olettivat, se on silti tarpeeksi paksu tukemaan säätä lähes 5 mailia Tritonin pinnan yläpuolella.
Voyager 2: n ottamissa kuvissa horisontissa voi havaita ohuen pilvikerroksen. Mikä on myös havaittavissa Voyager 2 kuvia, on, että kaikki tummat raitoja aiheuttama cryovolcanism ovat kaikki menossa samaan suuntaan, mikä osoittaa vallitseva tuuli menossa tiettyyn suuntaan. Ilmakehä vaikuttaa utuiselta, minkä uskotaan johtuvan hiilivedyistä, joita Auringosta tuleva valo ei vielä hajoa tholiineiksi.
orgaanisten yhdisteiden jatkuva kerrostuminen kryovolismin kautta, jään haihtuminen ja jäätyminen uudelleen vuodenaikojen vaihtelun kautta sekä sään rikas aktiivinen ilmakehä johtavat siihen, että Triton on hyvin dynaaminen maailma, toisin kuin mikään muu Kuu aurinkokunnassamme. Se on enemmän kääpiöplaneetta – Pluton sisarus-kuin kuu, vaikka kiertääkin planeettaa auringon sijaan, ja sillä on suurin mahdollisuus elämään aurinkokunnassamme.