Pitkittäistiedot, joita joskus kutsutaan paneelitiedoiksi, seuraavat samaa näytettä eri ajankohtina. Otos voi koostua yksityishenkilöistä, kotitalouksista, laitoksista ja niin edelleen. Sen sijaan toistuva poikkileikkausaineisto, josta saadaan myös pitkän aikavälin tietoa, antaa ajan kuluessa saman tutkimuksen eri otoksille.
Pitkittäistiedoilla on useita etuja toistuviin poikkileikkaustietoihin verrattuna. Pituussuuntaiset tiedot mahdollistavat näytteen sisäisen muutoksen mittaamisen ajan kuluessa, mahdollistavat tapahtumien keston mittaamisen ja tallentavat eri tapahtumien ajoitukset. Oletetaan esimerkiksi, että työttömyysaste pysyisi korkeana pitkään. Pitkittäistutkimusten avulla voidaan selvittää, pysyykö sama henkilöryhmä työttömänä koko jakson ajan tai muuttavatko eri ihmisryhmät työttömäksi ja pois kyseisenä ajanjaksona.
NLS-tutkimukset keräävät yksityiskohtaista pituussuuntaista tietoa kuuden mies-ja naisryhmän elämästä ajan kuluessa. Kuhunkin tutkimusryhmään (kohorttiin) kuuluu vähintään 5 000 alkuperäisjäsentä. Jokainen kohortti valittiin edustamaan kaikkia Yhdysvalloissa alkuperäisen haastattelun aikaan asuneita ja tiettynä ajanjaksona syntyneitä ihmisiä.