lisätään tämä mieltä taivuttavien atomin ominaisuuksien kasaan: atomiytimellä on vähemmän massaa kokonaisuutena kuin sen protoneilla ja neutroneilla olisi erikseen. Miten tämä on mahdollista? Kun ydin muodostuu, osa sen osien massasta muuttuu energiaksi, joka sitoo protonit ja neutronit yhteen. Toisin sanoen ytimessä on suuri potentiaalienergia.
on mahdollista vapauttaa tämä energia ja valjastaa se jakamalla tietyntyyppiset atomit useiksi kappaleiksi-prosessi, jota kutsutaan ydinfissioksi. Uraani-235-atomin hajottamiseen tarvitaan vain hitaasti liikkuva vapaa neutroni. Uraaniatomi absorboi vapaan neutronin, ylimääräinen energia tekee uraaniytimestä erittäin epävakaan, ja atomi jakautuu kahdeksi pienemmäksi atomiksi ja kahdeksi tai kolmeksi vapaaksi neutroniksi. Ytimen potentiaalienergia vapautuu liike-energiana näiden suurella nopeudella liikkuvien hiukkasten muodossa. Näin syntyvät vapaat neutronit voivat puolestaan hajottaa muita uraani-235-atomeja, mikä johtaa ketjureaktioon.
”All you need to break apart a uranium-235 atom is a slow-moving free neutron”
voimalaitos ohjaa reaktiota ja valjastaa tämän liike-energian lämmön tuottaakseen höyryä, joka pyörittää turbiineja. Sen sijaan atomipommissa reaktion annetaan jatkua esteettä, jolloin syntyy valtava räjähdys.