Editor ’ s note: seuraava essee on uusintapainos luvalla the Conversation, verkkojulkaisu, joka kattaa uusimman tutkimuksen.
kymmenet miljoonat ihmiset ovat tänä kesänä kerääntyneet teattereihin katsomaan Jurassic World-toimintafilmiä, jonka ”pääosassa” on joukko koulutettuja Velociraptoreita, jotka metsästävät geenimuunneltuja dinosauruksia ihmismestarinsa käskystä.
se on tietysti naurettava tarina, mutta erittäin viihdyttävä. Tutkin dinosauruksia työkseni, eikä minua haitannut nähdä Velociraptoreita käytettävän metsästyskoirina hyvän elokuvan vuoksi. En kuitenkaan pitänyt siitä, että Velociraptorit kuvattiin isoina, ankean värisinä, suomuisina eläiminä.
tämä johtuu siitä, että oikea Velociraptor oli höyhenten peittämä sylikoiran kokoinen petoeläin. Paleontologit ovat tienneet tämän jo jonkin aikaa. Jos tarkastellaan käsivarren luut Velociraptorvoit nähdä rivi kuoppia, sama koko ja muoto kuin sulkakynät elävien lintujen: ankkuri pistettä iso siipisulat. Mutta koska Velociraptoria ei ole löydetty täydellisistä geologisista ympäristöistä, jotka fossilisoivat pehmytkudoksia, emme tiedä tarkalleen, miltä sen höyhenet olisivat näyttäneet.
mutta meillä on nyt parempi idea, kiitos Koillis-Kiinasta löydetyn näyttävän uuden dinosauruksen, jota tutkin kollegani Junchang Lün kanssa Kiinan geologisesta tiedeakatemiasta.
Uusi dinosauruksemme Zhenyuanlong on Velociraptorin lähimpiä serkkuja. Sen upean suklaanvärisen luurangon löysi maanviljelijä 125 miljoonaa vuotta vanhoista kivistä, jotka oli laskettu vulkaanisen tuhkan hautaamaan hiljaiseen järveen. Se on juuri sopiva ympäristö pehmeiden palasten säilyttämiseen, jotka yleensä hajoavat ennen fossiilin muodostumista.
Zhenyuanlong on höyhenten peitossa. Yksinkertaiset karvaiset rihmastot peittävät suuren osan ruumiista, pyrstöstä törröttävät suuremmat suonihöyhenet ja isot sulkakynähöyhenet reunustavat käsivarsia kerroksittain toistensa päälle muodostaen Siiven. Tämä dinosaurus näyttää aivan linnulta. Jos näkisit sen elossa, et luultavasti tekisi eroa sen ja vaikkapa kalkkunan tai Korppikotkan välillä.
Katso Zhenyuanlongia ja näet, millainen oikea Velociraptor olisi ollut. Velociraptor ei suinkaan ollut suomuinen matelijahirviö, vaan pörröinen, höyhenpeitteinen villakoira helvetistä.
dinosaurukset kuten Zhenyuanlong ja Velociraptor ovat joitakin suosikkifossiilejani tutkittavaksi. Ne kiehtovat minua, koska ne vangitsevat evoluution toiminnassa. Nämä pienet, nopealiikkeiset ja välkkyvät petoeläimet ovat lintujen lähimpiä sukulaisia. Ne ovat lukuja yksi suurimmista tarinoita elämän historiassa: evolutiivinen siirtyminen pelottavien lihansyöjädinosaurukset ja niiden 10000 höyhenpeitteinen jälkeläisiä, jotka elävät tänään, kaikkialla maailmassa.
ja siksi Zhenyuanlongin löytyminen on todella tärkeää. Se antaa meille uutta tietoa tästä uskomattomasta evoluution hetkestä. Zhenyuanlong on lintujen lähisukulaiseksi melko kookas, kaksi metriä pitkä kuonosta pyrstöön. Sillä on myös paljon lyhyemmät kädet kuin Velociraptorilla tai linnuilla. Iso, lyhytkätinen eläin ei luultavasti lentänyt, joten mitä se teki siivillään? Emme tiedä varmasti.
tämä avaa meille aivan uuden mysteerin ratkaistavaksi: miksi Siivet kehittyivät? Kehittyivätkö ne lentämistä varten vai kehittyivätkö ne ensin johonkin muuhun tarkoitukseen, ja myöhemmin niitä alettiin käyttää lentokalustona? Emme tiedä vastausta vielä, mutta koska uusia lintumaisten dinosaurusten fossiileja löytyy uskomatonta vauhtia, ehkä saamme sen ratkaistua seuraavan Jurassic Parkin ilmestymiseen mennessä.
Edinburghin yliopiston Stephen Brusatte saa rahoitusta Euroopan komission kansalliselta Tiedesäätiöltä.
tämä artikkeli on alun perin julkaistu keskustelusta. Lue alkuperäinen artikkeli.