selluloosaa käsitellään rikkihapolla ja kaliumnitraatilla, jolloin saadaan selluloosamononitraattia. Vuonna 1855 Alexander Parkes loi ensimmäisen ihmisen valmistaman muovin, nitroselluloosan (tuotemerkki Parkesine, patentoitu 1862) typpihapolla ja liuottimella käsitellystä selluloosasta. Vuonna 1868 yhdysvaltalainen keksijä John Wesley Hyatt kehitti Selluloidiksi nimeämänsä muovimateriaalin, joka Parkesin keksintöä paransi muovittamalla nitroselluloosaa kamferilla, jotta se voitiin jalostaa valmiiseen muotoon ja käyttää valokuvausfilminä. Tätä käytettiin kaupallisesti ”selluloidina”, helposti syttyvänä muovina, joka 1900-luvun puoliväliin asti muodosti perustan lakoille ja valokuvausfilmille.
2. toukokuuta 1887 Hannibal Goodwin haki patenttia ” valokuvauspellikkelille ja prosessille tuottaa samaa … erityisesti rullakameroiden yhteydessä”, mutta patentti myönnettiin vasta 13.syyskuuta 1898. Sillä välin George Eastman oli jo aloittanut rullafilmin tuotannon omalla prosessillaan.
nitroselluloosaa käytettiin ensimmäisenä joustavana kalvopohjana, alkaen Eastman Kodak-tuotteista elokuussa 1889. Kamferia käytetään nitroselluloosakalvon, jota usein kutsutaan nitraattikalvoksi, pehmittimenä. Goodwinin patentti myytiin Anscolle, joka haastoi Eastman Kodakin oikeuteen patentin rikkomisesta ja sai 5 000 000 dollaria vuonna 1914 Goodwin filmille.
Nitraattifilmiä käytettiin jonkin aikaa Röntgenvalokuvauksessa, jossa sen vaarallisuus oli akuutein, joten vuonna 1933 se poistui käytöstä tällaisiin tarkoituksiin, samoin kuin sen käyttö elokuvissa vuonna 1951, jolloin se korvattiin selluloosa-asetaattikalvolla (yleisesti turvallisuusfilminä tunnettu). Nitroselluloosaröntgenfilmien syttyminen oli syynä Clevelandin Klinikkapaloon vuonna 1929 Clevelandissa, Ohiossa, joka vaati palon aikana 123 ihmisen hengen ja useita, jotka pelastettiin, mutta kuolivat useita päiviä myöhemmin myrkyllisen savun hengittämisen seurauksena.
nitroselluloosafilmin käyttö elokuvissa johti vaatimukseen tulenkestävistä projektiohuoneista, joiden Seinäpäällysteet oli tehty asbestista. Projektoristien harjoitusfilmi sisälsi kuvamateriaalia nitraattifilmin Kelan hallitusta sytytyksestä, joka jatkoi palamista, kun se oli täysin veden alla. Palamisen jälkeen sitä on äärimmäisen vaikea sammuttaa. Toisin kuin monet muut syttyvät materiaalit, nitroselluloosa ei tarvitse ilmaa jatkaakseen palamista, koska materiaali sisältää riittävästi happea molekyylirakenteessaan. Tästä syystä palavan kalvon upottaminen veteen ei välttämättä sammuta sitä, ja se voisi itse asiassa lisätä tuotetun savun määrää. Yleisten turvatoimien vuoksi Lontoon metro kielsi elokuvien kuljettamisen järjestelmässään, kunnes turvafilmin käyttöönotto oli ohi.
nitroselluloosaelokuvavaraston sytytyksestä aiheutuneet elokuvateatteripalot olivat syynä Dromcolliher-elokuvateatterin tragediaan Limerickin kreivikunnassa vuonna 1926, jossa kuoli 48 ihmistä, ja Glen-elokuvateatterin katastrofiin Paisleyssä Skotlannissa vuonna 1929, jossa kuoli 69 lasta. Nykyään nitraattifilmiprojektio on harvinaista ja yleensä hyvin säänneltyä, ja se edellyttää laajoja varotoimenpiteitä, mukaan lukien projektoreiden ylimääräistä työterveys-ja turvallisuuskoulutusta. Nitraattifilmejä varten sertifioiduissa projektoreissa on monia varotoimia, muun muassa syötteen ja takeup-rullien viistäminen paksuissa metallikannissa, joissa on pieniä rakoja, jotta kalvo pääsee läpi. Projektori on muunneltu niin, että siihen mahtuu useita sammuttimia, joiden suuttimet on suunnattu filmiportille. Sammuttimet käynnistyvät automaattisesti, jos portin lähelle sijoitettu palava kangaspala alkaa palaa. Vaikka tämä laukaisu todennäköisesti vahingoittaisi tai tuhoaisi merkittävän osan projektiokomponenteista, se estäisi tulipalon, joka voisi aiheuttaa paljon suurempia vahinkoja. Projektiotiloissa voi olla automaattiset metallikannet projektioikkunoita varten, jotka estävät tulen leviämisen auditorioon. Dryden Theatre George Eastman Museumissa on yksi harvoista teattereista maailmassa, joka pystyy turvallisesti projisoimaan nitraattifilmejä ja näyttää säännöllisesti elokuvia yleisölle.
nitroselluloosan havaittiin vähitellen hajoavan, vapauttavan typpihappoa ja edelleen katalysoivan hajoamista (lopulta syttyväksi jauheeksi). Vuosikymmeniä myöhemmin havaittiin, että varastointi alhaisissa lämpötiloissa viivytti näitä reaktioita loputtomiin. Suuren osan 1900-luvun alussa tuotetuista elokuvista ajatellaan kadonneen joko tämän kiihtyvän, itsekatalysoidun hajoamisen tai studiovaraston tulipalojen seurauksena. Vanhojen elokuvien pelastaminen on elokuva-arkistonhoitajille suuri ongelma (KS.elokuvan säilytys).
Kodakin valmistama Nitroselluloosafilmipohja voidaan tunnistaa siitä, että toisella reunalla on sana ”nitraatti” tummin kirjaimin; sana vain kirkkain kirjaimin tummalla pohjalla viittaa johdannaiseen nitraattipohjasta alkuperäisestä negatiivi-tai projektiopainatuksesta, mutta itse kädessä oleva filmi voi olla myöhempi turvafilmille tehty print-tai kopionegatiivi. Aikakaudella, jolloin nitraattifilmit olivat vielä käytössä, valmistettu asetaattikalvo oli merkitty tummin kirjaimin yhdellä reunalla ”Safety” – tai ”Safety Film” – merkinnällä. 8, 9.5, ja 16 mm filmin varastoja, jotka on tarkoitettu amatööri-ja muuhun muuhun kuin teatterikäyttöön, ei koskaan valmistettu nitraattipohjalla lännessä, mutta huhutaan, että 16 mm nitraattifilmiä olisi valmistettu entisessä Neuvostoliitossa ja/tai Kiinassa.
nitraatti hallitsi ammattikäyttöön tarkoitettujen 35 mm: n elokuvafilmien markkinoita alan alkulähteiltä 1950-luvun alkuun. Vaikka selluloosa-asetaattipohjaista ns. ”turvafilmiä”, erityisesti selluloosadiasetaattia ja selluloosa-asetaattipropionaattia, valmistettiin mittarissa pienimuotoiseen käyttöön niche-sovelluksissa (kuten mainosten ja muiden lyhytfilmien tulostamisessa, jotta ne voidaan lähettää postien kautta ilman tarvetta paloturvallisuuteen liittyviin varotoimiin), turvafilmipohjan varhaisilla sukupolvilla oli nitraattiin nähden kaksi merkittävää haittaa: se oli paljon kalliimpaa valmistaa ja huomattavasti vähemmän kestävä toistuvassa projisoinnissa. Nitraatin käyttöön liittyvien varotoimien kustannukset olivat huomattavasti alhaisemmat kuin ennen vuotta 1948 käytettävissä olleiden turvaperusteiden käyttö. Nämä haitat voitettiin lopulta, kun Eastman Kodak käynnisti selluloosatriasetaattipohjaisen kalvon vuonna 1948. Selluloosatriasetaatti syrjäytti nitraatin elokuvateollisuuden tukipylväänä hyvin nopeasti. Vaikka Kodak oli lopettanut osan nitraattifilmivarastoista jo aiemmin, se lopetti erilaisten nitraattirullafilmien valmistuksen vuonna 1950 ja lopetti nitraattifilmin 35 mm tuotannon vuonna 1951.
selluloosatriasetaatin ratkaiseva etu nitraattiin nähden oli se, että se ei aiheuttanut sen enempää palovaaraa kuin paperi (varastosta käytetään usein nimitystä ”non-flam”: tämä on totta—mutta se on palavaa, mutta ei yhtä helposti haihtuvaa tai vaarallista kuin nitraatti), vaikka se lähes vastasi nitraatin kustannuksia ja kestävyyttä. Se pysyi lähes yksinomaisessa käytössä kaikissa filmimittareissa 1980-luvulle asti, jolloin Polyesteri/PET-kalvo alkoi syrjäyttää sitä väli-ja vapautuspainatuksessa.
Polyesteri kestää polymeerin hajoamista huomattavasti paremmin kuin nitraatti tai triasetaatti. Vaikka triasetaatti ei hajoa yhtä vaarallisella tavalla kuin nitraatti, siihen kohdistuu edelleen prosessi, jota kutsutaan deasetylaatioksi, jota arkistonhoitajat usein kutsuvat nimellä ”etikkahapposyndrooma” (johtuen hajoavan kalvon etikkahapon hajusta), joka saa kalvon kutistumaan, muotoutumaan, haurastumaan ja lopulta käyttökelvottomaksi. PET, kuten selluloosamononitraatti, on vähemmän altis venymiselle kuin muut saatavilla olevat muovit. 1990-luvun lopulla Polyesteri oli syrjäyttänyt triasetaatin lähes kokonaan väli-elementtien ja vapautusvedosten valmistuksessa.
triasetaatti on edelleen käytössä useimmissa kameran negatiivisissa varastoissa, koska se voidaan ”näkymättömästi” yhdistää liuottimilla negatiivisen kokoonpanon aikana, kun taas polyesterikalvo voidaan liittää vain teipillä kiinnitettävillä laastareilla tai ultraäänellä, joista molemmista jää näkyviä jälkiä kehyksen alueelle. Myös polyesterikalvo on niin vahva, että se ei rikkoudu jännityksessä ja voi aiheuttaa vakavia vaurioita kalliille kamera-tai projektorimekanismeille filmin jumiutuessa, kun taas triasetaattikalvo rikkoutuu helposti, mikä vähentää vaurioriskiä. Monet vastustivat polyesterin käyttöä julkaisuvedoksissa juuri tästä syystä, ja koska ultraääniliittimet ovat hyvin kalliita kohteita, yli monien pienempien teattereiden budjettien. Käytännössä tämä ei kuitenkaan ole osoittautunut niin suureksi ongelmaksi kuin pelättiin. Sen sijaan automatisoitujen pitkäpelijärjestelmien käytön lisääntyessä elokuvateattereissa polyesterin suurempi lujuus on ollut merkittävä etu, sillä se on vähentänyt riskiä siitä, että elokuvaesitys keskeytyy filmikatkon vuoksi.
nitraattia pidetään itsestään hapettuvista vaaroistaan huolimatta edelleen korkeana, koska kanta on läpinäkyvämpää kuin korvaavat varastot, ja vanhemmissa kalvoissa emulsiossa käytettiin tiheämpää hopeaa. Yhdistelmä saa aikaan huomattavasti valovoimaisemman kuvan, jossa on suuri kontrastisuhde.