”päätin maalata tukeakseni rakkauttani taiteeseen sen sijaan, että taide tukisi minua.”- Palmer Hayden lainasi Nora Holtia, ”taidemaalari Palmer Hayden symboloi John Henryä”, New York Times, 1. 1947.
Palmer Hayden oli taiteilija, jonka yhteys Harlemin renessanssiin oli enemmän hengellinen kuin tyylillinen. Syntynyt Tammikuuta 15, 1890, Widewater, Virginia, Nancy ja John Hedgeman, Hayden kastettiin Peyton Cole Hedgeman, mutta myöhemmin muutti nimensä Palmer Hayden, nimi hän allekirjoitti kaikki hänen teoksia. Haydenin kiinnostus piirtämiseen alkoi hänen lapsuudessaan. Hänen ensimmäinen muodollinen kosketuksensa taiteeseen tapahtui kuitenkin vasta hänen värväytyessään armeijaan ensimmäisen maailmansodan aikana, jolloin hän ilmoittautui piirustuksen kirjekurssille. Haydenin asepalvelus vei hänet West Pointiin ja Filippiineille. Armeijasta vapauduttuaan Hayden muutti New Yorkiin ja työskenteli osa-aikaisesti opiskellessaan taidetta Victor Perardin johdolla Cooper Union School of Artissa.
varhaisvuosinaan Hayden opiskeli myös maalausta Asa G. Randallin johdolla Boothbayn Taidesiirtokunnassa Mainessa vuonna 1925. Hayden sai working fellowship, Boothbay, ja omistettu suurimman osan ajastaan maalaus veneitä ja meren aiheita. Hänen Boothbay-kauden maalauksiaan oli esillä New Yorkissa vuonna 1926 Civic Clubissa ja voitti kaksi Harmon Foundation—palkintoa: himoitun kultamitalin ja 400 dollarin rahapalkinnon. Näillä rahoilla ja Mesenaatin henkilökohtaisella lahjoituksella Hayden purjehti Pariisiin vuonna 1927 ja opiskeli Bretagnessa ja Pariisissa École des Beaux Artsissa. Vuoden sisällä Hayden oli kunnostautunut ja asennettu yhden miehen show Galerie Bernheim Pariisissa marraskuussa 1928. Hän piti myös ryhmänäyttelyitä Pariisissa Salon des Tuileries ’ ssa 1930 ja American Legion-näyttelyssä 1931. Haydenin esittämä afroamerikkalainen aihe monissa hänen maalauksissaan jälkimmäisessä näyttelyssä oli epätavallista Pariisissa tuohon aikaan.
Hayden oli Pariisissa 1920-luvun Harlemin renessanssin viimeisinä vuosina, mutta hän oli asunut New Yorkissa tuon keskeisen kauden alkuvuosina. Hän tunsi Harlemin Renessanssitaiteilijat ja jakoi heidän ponnistelunsa, voittonsa ja pettymyksensä. Hayden säilytti läheiset yhteydet Harmon-säätiöön Yhdysvalloissa ollessaan ja piti vuosittain näytteillä Harmon Foundationin näyttelyissä vuosina 1928-1932 ollessaan Pariisissa.
vaikka Hayden sai perusteellista akateemista koulutusta New Yorkissa, Mainessa ja Pariisissa, hänen teoksissaan säilyi aina tasainen naiivi luonne, jota hän kehitti itsenäisesti nuoruudessaan. Haydenin tunnetuimpia varhaisia teoksia on fétiche et Fleurs vuodelta 1926, joka selvästi yhdisti Haydenin Harlemin ja Pariisin afrikkalais-Kubistiseen perinteeseen. Pieni asetelma kuvaa liljoista, tuhkakupista ja Gabonilaisesta Torahampaanpäätä pöydällä, joka on peitetty Zairelaisella Kuba-tekstiilillä. Tämä maalaus oli yksi varhaisimpia afroamerikkalaisen taiteilijan tekemiä varsinaisia afrikkalaisia kuvia, ja se palkittiin rouva John D. Rockefellerin palkinnolla Harmon Show ’ ssa vuonna 1933.
palattuaan Pariisista vuonna 1932 Hayden työskenteli Yhdysvaltain valtiovarainministeriön Taideprojektissa ja W. P. A.-Taideprojektissa vuosina 1934-1940 ja maalasi kohtauksia New Yorkin satamasta ja muista paikallisista aiheista. 1930-luvun lopulla Hayden kehitti tietoisesti naiivin tyylin, joka edusti afroamerikkalaisen elämän eri osa-alueita. Yksi ensimmäisistä Haydenin uutta tyyliä ilmentävistä maalauksista oli Juhannusyö Harlemissa vuonna 1938, jossa hän tehokkaasti herätti Harlemin asukkaiden tunnelman, jotka kokoontuivat ulos pakoon kuumuutta vuokratalojen sisällä. Tasaisista muodoista ja tyylitellyistä hahmoista huolimatta perspektiivin sommittelu ja käsittely paljastavat Haydenin akateemisen koulutuksen. Afroamerikkalainen taidehistorioitsija James Porter ilmeisesti ymmärsi väärin Haydenin tavoitteet, kun hän arvosteli Juhannusyötä Harlemissa harhaan menneenä lahjakkuutena”, ja vertasi maalausta ” yhteen niistä mainostauluista, jotka kerran oli rapattu julkisiin rakennuksiin mainostamaan mustia naamaminstreleitä.”Hayden kuitenkin väitti, ettei pyrkinyt afroamerikkalaisissa kansanmaalauksissaan satiirisiin vaikutuksiin, vaan halusi saavuttaa uudenlaisen ilmaisun.
vuonna 1944 Hayden alkoi maalata balladi John Henry-sarjaa, joka miehittäisi hänet seuraavat kymmenen vuotta. Sarja koostuu kahdestatoista maalauksesta, jotka kuvaavat kohtauksia legendaarisen afroamerikkalaisen kansansankarin elämästä, joka inspiroi hänen mukaansa nimettyä balladia. Näistä maalauksista ja muista afroamerikkalaista kansanperinnettä käsittelevistä maalauksista järjestettiin näyttely Countee Cullenin kirjastossa Harlemissa vuonna 1952. Hayden oli myös edustettuna suuressa näyttelyssä, the Evolution of the Afro-American Artist, jota sponsoroivat New Yorkin City University, Urban League ja Harlem Cultural Council ja joka esiteltiin syksyllä 1967 kaupungin yliopiston suuressa salissa. 1960-luvun lopulta kuolemaansa 1973 saakka Hayden maalasi afroamerikkalaisiin aiheisiin perustuvia aiheita, mutta kosmopoliittisemmin kuin aiemmat teoksensa.
Regenia A. Perry Free within Ourselves: afroamerikkalaisia taiteilijoita National Museum of American Artin kokoelmassa (Washington, D. C.: National Museum of American Art in Association with granaattiomena Art Books, 1992)