neuronien lepopotentiaali on noin -70 mV. Jos ionikanavan avautuminen johtaa positiivisen varauksen nettovoittoon kalvon poikki, kalvon sanotaan depolarisoituvan, kun potentiaali tulee lähemmäs nollaa. Tämä on eksitatorinen postsynaptinen potentiaali (EPSP), koska se tuo hermosolun potentiaalin lähemmäs sen laukaisukynnystä (noin -55 mV).
jos taas ionikanavan avautuminen johtaa negatiivisen varauksen nettovoittoon, tämä siirtää potentiaalin kauemmas nollasta ja sitä kutsutaan hyperpolarisaatioksi. Tämä on inhibitorinen postsynaptinen potentiaali (IPSP), koska se muuttaa varauksen kalvon poikki siten, että se on kauempana laukaisukynnyksestä.
välittäjäaineet eivät ole luonnostaan eksitatorisia tai inhibitorisia: saman välittäjäaineen eri reseptorit voivat avata erityyppisiä ionikanavia.
EPSPs ja IPSPs ovat ohimeneviä muutoksia kalvopotentiaalissa, ja EPSPs johtuvat lähettimen vapautumisesta yhden synapsin aikana ovat yleensä aivan liian pieniä laukaisemaan piikki postsynaptisessa hermosolussa. Neuroni voi kuitenkin vastaanottaa synaptisia syötteitä sadoilta, ellei tuhansilta, muilta neuroneilta vaihtelevilla määrillä samanaikaista syöttöä, joten afferenttien neuronien yhteenlaskettu aktiivisuus voi aiheuttaa suuria vaihteluita kalvopotentiaalissa tai subtresholdin kalvopotentiaalin heilahteluissa. Jos postsynaptinen solu on riittävän depolarisoitunut, tapahtuu aktiopotentiaali. Esimerkiksi matalan kynnyksen piikeissä T-tyypin kalsiumkanavan depolarisaatiot tapahtuvat matalissa, negatiivisissa, kalvojen depolarisaatioissa, joiden seurauksena hermosolu saavuttaa kynnyksen. Toimintopotentiaaleja ei arvostella; ne ovat kaikki tai ei mitään-vastauksia.