syntynyt Boonesborough, Iowa, heinäkuun 9, 1858, Richard Achilles Ballinger seurasi polkua isänsä osaksi lakia, valmistuen Williams College vuonna 1884, liittyminen bar kaksi vuotta myöhemmin, ja saada lahjakkuutta alalla julkisen maaoikeuden. Asettuen silloiselle Washingtonin Territoriolle vuonna 1886 Ballinger toimi Seattlen pormestarina vuosina 1904-1906.
Ballingerin toi Washingtoniin hänen vanha luokkatoverinsa Williamsilla, Theodore Rooseveltin sisäministeri James Garfield, joka palkkasi Ballingerin yleisen Maaviraston komissaariksi vuonna 1907. Tämän jälkeen Ballinger palasi yksityiselle sektorille, kunnes presidentti William Howard Taft nimitti hänet sisäministeriksi vuonna 1909. Taftin siirto ärsytti maatalousministeriön Metsähallitusta johtanutta Gifford Pinchot ’ ta. Tämä vastakkainasettelu kärjistyisi kiivaksi yhteenotoksi näiden kahden välillä. Pinchot väitti, että Ballinger oli korruptoitunut Alaskan hiiliyhtiöiden takia; lisäksi hän syytti Ballingerin pettäneen Theodore Rooseveltin luonnonsuojeluperinnön julistamalla laittomaksi Pinchotin luovuttaneen yksityisiä maita julkiselle sektorille.
kun presidentti Taft ja kongressi puhdistivat Ballingerin korruptiosyytteistä, Pinchot voitti yleisön puolelleen kyseenalaistaen Ballingerin rehellisyyden ja Taftin Rooseveltin perinnön noudattamisen. Välirikko olisi tullut tunnetuksi Ballinger-Pinchot kiista, vyyhti, joka palveli jakaa republikaanisen puolueen, osaltaan 1912 presidenttivoiton Woodrow Wilson. Ballinger jätti virkansa vuonna 1911 ja palasi lakitoimistoonsa Seattleen, jossa hän kuoli 6.kesäkuuta 1922.