Dumbartonin helensburghissa sijaitsevasta akatemiasta Frazer meni Glasgow ’ n yliopistoon (1869), tuli Cambridgen Trinity Collegeen (1874) ja tuli stipendiaatiksi (1879). Vuonna 1907 hänet nimitettiin sosiaaliantropologian professoriksi Liverpooliin, mutta hän palasi Cambridgeen yhden istunnon jälkeen ja jäi sinne loppuelämäkseen.
hänen huomattava asemansa antropologien keskuudessa vakiintui vuonna 1890 julkaistussa teoksessa ”The Golden Bough: A Study in Comparative Religion” (laajennettuna 12 vol., 1911–15; lyhennetty Painos 1 vol., 1922; supplementary vol. Aftermath, 1936). Teoksen taustalla on Frazerin teoria ajatusmuotojen yleisestä kehityksestä maagisesta uskonnolliseen ja lopulta tieteelliseen. Hänen erottelunsa taikuuden ja uskonnon välillä (taikuus yrityksenä hallita tapahtumia teknisin toimin, jotka perustuvat virheelliseen päättelyyn, uskonto avunpyyntönä hengellisille olennoille) on pohjimmiltaan oletettu suuressa osassa antropologista kirjoitusta hänen ajastaan lähtien. Vaikka maagisen, uskonnollisen ja tieteellisen ajattelun evolutionaarista järjestystä ei enää hyväksytä ja Frazerin laaja yleinen psykologinen teoria on osoittautunut epätyydyttäväksi, hänen työnsä ansiosta hän pystyi syntetisoimaan ja vertailemaan laajempaa tietoa uskonnollisista ja maagisista tavoista kuin kukaan muu yksittäinen antropologi on myöhemmin saavuttanut.
kultainen oksa kiinnitti huomiota pappeuden ja kuninkaallisen viran yhdistämiseen ”jumalallisissa kuninkuuksissa”, joita raportoitiin laajalti Afrikasta ja muualta. Frazerin mukaan jumalallisen kuninkuuden instituutio sai alkunsa uskomuksesta, jonka mukaan yhteiskunnallisten ja luonnollisten säätyjen hyvinvointi riippui kuninkaan elinvoimasta, joka on siksi surmattava, kun hänen voimansa alkavat pettää ja korvattava tarmokkaalla seuraajalla.
saadakseen laajan joukon primitiivisiä tapoja näyttämään ymmärrettäviltä aikansa eurooppalaisille ajattelijoille, frazerilla oli laaja vaikutus kirjanoppineiden keskuudessa; ja vaikka hän itse matkusteli vain vähän, hän oli läheisessä yhteydessä lähetystyöntekijöihin ja hallintovirkamiehiin, jotka antoivat hänelle tietoa ja arvostivat hänen tulkintaansa siitä. Hänen muita teoksiaan ovat totemismi ja Eksogamia (1910) ja Folk-Lore in the Old Testament (1918). Hänet aateloitiin vuonna 1914.