UGT: n perusti 12.elokuuta 1888 Pablo Iglesias Posse Barcelonan Mataróssa, ja sen aatteellisena perustana oli marxilainen sosialismi, vaikka se oli epäpoliittinen. Ennen yhdeksäntoista Kongressiaan vuonna 1920 se ei pitänyt luokkataistelua ammattiyhdistystoiminnan perusperiaatteena. UGT: n jäsenyys merkitsee kuulumista PSOE: hen ja päinvastoin.
ensimmäisen maailmansodan aikana UGT noudatti taktista linjaa, jossa sillä oli läheiset suhteet ja yhtenäinen toiminta Konfederación Nacional del Trabajon (CNT, Kansallinen työväenyhdistys) kanssa. UGT kasvoi nopeasti vuoden 1917 jälkeen, ja vuoteen 1920 mennessä sillä oli 200 000 jäsentä. Tämä aikakausi päättyi yllättäen Miguel Primo de Riveran diktatuuriin, joka antoi laillisen monopolin työvoiman järjestämisessä omalle hallituksen tukemalle liitolleen. Vaikka CNT valitsi radikaalin vastakkainasettelun hallinnon kanssa ja ne kiellettiin tämän vuoksi, UGT, vaikka se oli eri mieltä diktatuurin kanssa, omaksui yhteistyömielisen asenteen jatkaakseen laillista toimintaansa. UGT kasvoi joulukuussa 1930 277 011: stä 958 451: een joulukuussa 1931 ja 1 041 539: ään kesäkuussa 1932. Suuri osa tästä kasvusta tapahtui sen maatyöläisten liitossa Federación Nacional de Trabajadores de la Tierra (FNTT), joka kasvoi 36639: stä kesäkuussa 1930 392953: een kesäkuussa 1932, mikä nosti maatyöläisten osuuden UGT: ssä 13 prosentista 37 prosenttiin. Näiden työläisten (jornalerojen) tulva aiheutti liiton radikalisoitumisen, ja Espanjan sisällissodan verinen puhkeaminen syvensi sisäisiä railoja, jotka johtivat Largo Caballeron eroon UGT: n pääsihteerin tehtävästä vuonna 1937.
kenraali Francisco Franco vangitsi UGT: n maanpakoon ja salaiseksi Espanjan sisällissodan voittonsa jälkeen aina kuolemaansa saakka vuonna 1975. Unioni syntyi salailusta Francon kuoleman jälkeisen demokratiavaiheen aikana, samoin kuin kommunistiset Työväenkomissiot (Comisiones Obreras, CCOO). UGT ja CCOO ovat niiden välissä tärkeimmät väylät työntekijöiden edustukselle nykyisessä Espanjassa, ja anarkosyndikalistinen Confederación General del Trabajo (CGT) on kaukana kolmantena.