” Wilder Penfield ei ollut vain suuri kirurgi ja suuri tiedemies, hän oli vielä suurempi ihminen.”
– Sir George Pickering, Oxfordin yliopiston Regius-lääketieteen professori
Wilder Penfield, McGillin neurologian ja neurokirurgian professori, mullisti ymmärryksemme ihmisaivoista. Yhteistyökumppaneiden avulla Penfield hioi ja laajensi saksalaiselta oppi-isältään Otfried Foersterilta oppimaansa rohkeaa kirurgista tekniikkaa. ”Montrealin menettely” mahdollisti sen, että potilaat pysyivät hereillä ja kuvasivat reaktioitaan kirurgin stimuloidessa aivojen eri alueita.
Penfield sovelsi tätä toimenpidettä epilepsian kirurgiseen hoitoon ja käytti useiden satojen aivoleikkausten aikana saatua tietoa luodakseen toiminnallisia karttoja aivojen aivokuoresta (pinnasta). Hän kartoitti ensimmäistä kertaa tarkasti puheeseen liittyvät aivokuoren alueet. Penfield havaitsi myös, että ohimolohkojen stimulointi herätti hätkähdyttävän eloisia muistikuvia – todisteita muistin fyysisestä perustasta.
Rhodes-stipendiaattina Penfield opiskeli ja harjoitteli Oxfordissa, Johns Hopkinsissa ja muissa arvostetuissa oppilaitoksissa Yhdysvalloissa ja Englannissa, ennen kuin palasi Amerikkaan ottamaan vastaan paikan Columbian yliopistosta ja Presbyteerisestä sairaalasta vuonna 1921.
uransa alkuaikoina Penfield pyrki parantamaan neurokirurgian harjoittelua. ”Aivokirurgia on kauhea ammatti”, hän sanoi vuonna 1921. ”Jos en tuntisi, että se muuttuu minun elinaikanani, minun pitäisi vihata sitä.”
Mcgillille New Yorkista vuonna 1928 värvätty Penfield toi mukanaan vision: luoda instituutti, jossa eri tieteenalojen kliinikot ja tiedemiehet työskentelisivät rinta rinnan. Hän vakuutti Rockefeller-säätiön lahjoittamaan ja rahoittamaan Montrealin neurologisen instituutin rakentamista, jonka perustaja ja ensimmäinen johtaja Wilder Penfield avasi vuonna 1934 samana vuonna, kun hänestä tuli Kanadan kansalainen.
uraauurtavaa kliinikkoa ja tutkijaa juhlittiin kansallisesti ja kansainvälisesti siitä, mitä Globe and Mail kutsui ”lähes ihmeellisiksi” saavutuksikseen, mutta potilailleen ja muille terveydenhuollon ammattilaisille hän oli myös tunnettu syvästä rehellisyydestään ja inhimillisyydestään.
hänen tuttavuutensa legendaarisen lääkärin ja entisen McGill-professorin Sir William Oslerin kanssa saattoi vaikuttaa Penfieldin kokonaisvaltaisen näkemyksen viljelemiseen. Neurokirurgia kiehtoi paitsi aivojen fyysinen toiminta myös se, miten ne vaikuttivat mieleen ja persoonallisuuteen. ”Neurologian ongelma on ymmärtää ihmistä itseään”, hän kirjoitti vuonna 1965.”
Penfield katsoi menestyksensä johtuvan hänen ” sinnikkyydestään.”Tämän sitkeyden kautta Penfield laajensi ymmärrystämme siitä, miten aivot toimivat, ja jätti MNI: hen pysyvän perinnön kansainvälisesti tunnetusta neurotieteiden keskuksesta.