a Firefly Aerospace fejlett rakétájának a kis műholdak számára először készen kell állnia az ősszel történő indításra.
az Alpha néven ismert kétlépcsős rakéta eredetileg 2020 elején debütált. De a koronavírus-járvány beavatkozott és késleltette a dolgokat a Firefly-nál, valamint a világ más űrcégeinél. Néhány szállítónak el kellett halasztania a szállítást, a munka pedig lelassult a szükséges fizikai távolságtartási intézkedések miatt.
a Firefly hatása túlmutat a Firefly projekten. A vállalat egy nagyobb rakétán, a Beta néven is dolgozik, valamint egy robot Hold-leszállóegységen, amely támogatja a NASA kereskedelmi Lunar Payload Services programját. Ennek ellenére a Firefly tovább növekedett a világjárvány közepette, a januári 250 alkalmazottról ma 310 alkalmazottra bővült, nagyrészt a Társaság társalapítójának, Max Polyakovnak a finanszírozásával.
összefüggő: a Firefly Aerospace rakétamotorral gyújtja meg a születésnapi gyertyákat az epic cake videóban
most az Alpha majdnem készen áll a földre szállásra. A Firefly valamikor október végén vagy November elején indul a kaliforniai Vandenberg légibázisról, feltéve, hogy a végső tesztelés és tanúsítás a tervek szerint megy.
“az elmúlt néhány hónapban még több kihívás volt, mint általában ebben az iparágban” – mondta Robb Kulin, a Firefly vezérigazgatója Space.com. arra utalt, hogy a Firefly szoros versenyben van, mivel sok vállalat rohan, hogy kiszolgálja a cubesats és más kis műholdak áradását, amelyek a föld megfigyelésére, telekommunikációra és egyéb alkalmazásokra indulnak az űrbe.
a pandémia hozzáadódott a normál nyomáshoz, amelyet a Firefly 2020-ban várt, beleértve egy új rakéta tanúsítását a Texasi Briggsben; a Firefly első indítóüzemének igazolását Vandenbergben; megkapja a szükséges indítási tanúsítványokat, amelyek lehetővé teszik a rakéta repülését; és a szokásos munka a beszállítókkal és a vállalkozókkal.
a munka azonban folytatódik maszkokkal, fizikai távolságtartással és protokollokkal, hogy a beteg alkalmazottak otthon maradjanak. A Firefly képviselői szerint a vállalatnak szerencséje volt, hogy kevés alkalmazottja betegedett meg a COVID-19-rel, az új koronavírus által okozott betegséggel.
július 20-án álarcos alkalmazottak büszkén pózoltak a Firefly mobil indítóállvány előtt, amikor felkészültek a Texasból történő szállításra. Július 27-én egy másik tweet azt mutatta, hogy a stand biztonságosan megérkezett Kaliforniába.
de a Firefly arra is emlékszik, hogy időnként megáll, és elismeri, milyen messzire jutott. Júniusban, a cég kiadott egy “boldog születésnapot” köszönő videót Poljakovnak, villám felső fokozatú motorjának tervezett tanúsítási tesztelésével gyertyákat gyújtani egy születésnapi tortán. A torta végül kissé elszenesedett (nem meglepő módon), de a videó közel 20 000 megtekintést gyűjtött a Facebook-on, miközben hagyta, hogy a csapatok szórakozzanak életük forgalmas időszakában, Kulin és más Firefly tisztviselők szerint. Poljakov imádta a videót-mondták, hozzátéve, hogy még a tortánál is jobban csodálta a csapat újítását.
a közelgő Alfa-bevezetés nagy mérföldkő egy olyan vállalat számára, amelynek elődje, a Firefly Space Systems 2016-ban csődvédelembe lépett. A Firefly Aerospace képviselői szerint ezt a lépést azért tették meg, mert egy korai befektetőnek ki kellett vonulnia a Brexit miatt, az Egyesült Királyság fokozatos kivonulása az Európai Unióból. A hamuból emelkedett a Firefly Aerospace, amely 52 millió dolláros bővítést jelentett be 2019-ben, beleértve egy második, jövőbeli indítóhelyet is Cape Canaveral Floridában.
az Alpha-t úgy tervezték, hogy a kis műholdak számára külön utat biztosítson az űrbe. Hagyományosan az ilyen műholdaknak a nagyobb rakéták mellett a “rideshare” küldetéseken kellett hátul lenniük a nagy rakéták fedélzetén. De az Alpha elsősorban a kis műholdakat célozza meg, a Firefly mindent megtesz annak érdekében, hogy küldetésenként körülbelül 15 millió dolláros költséggel pályára állítsa őket. (Összehasonlításképpen: a SpaceX darabonként 62 millió dollárért értékesíti Falcon 9 booster-jét, amely a “big rocket” kategóriában az iparág vezetője.)
Firefly nincs egyedül ez az ambíció. A kaliforniai Rocket Lab cég már szállít kis műholdakat pályára az elektron rakétájával. Más cégek, mint például a California outfit Astra, ezen is dolgoznak.
Kapcsolódó: Cubesats: Apró, sokoldalú űrhajó magyarázata (infographic)
az Alpha rakéta szénszálas kompozitok felhasználásával készül, amelynek minimalizálnia kell a repedéseket a folyékony oxigént szuperhűtéses hőmérsékleten tároló rakétatartályokban-mondta a Firefly képviselői. A vállalat végül a gyors indítási ütem elérésére törekszik, nagyjából kéthetente egy alfa emeléssel. (A tipikus telekocsi-küldetések néhány havonta egyszer történnek indító szolgáltatónként, bár a tempó felgyorsul, mivel a nagyobb vállalatok reagálnak a piaci változásokra.)
az Alpha-t úgy tervezték, hogy 1,1 tonnát (1 metrikus tonnát) küldjön alacsony földi pályára, amely a rövid életű műholdak népszerű célpontja, amelyet néhány hónapig vagy évig csillagképekben használnak.
bár a közelgő Alpha küldetés egy tesztrepülés, a rakéta műholdakat fog szállítani — számos kisebb hasznos teherrel, amelyek a Firefly elkötelezett kutatási és oktatási gyorsító küldetésének részét képezik. Számos tudományos és oktatási hasznos teher ingyenesen eljut az űrbe, mivel a Firefly célja, hogy hozzáférhetővé tegye a helyet azok számára, akik általában nem engedhetik meg maguknak a részvételt.
az első alfa küldetésnek viszonylag biztonságos “dogleg” hajlamot kell repülnie a pályára, amely a szokásosnál valamivel több üzemanyagot fog használni. Mivel ez lesz a rakéta első indítása, a Vandenberg tisztviselői ezt az extra óvintézkedést kérték a biztonság kedvéért, hogy segítsenek megvédeni a bázis közelében élő embereket.
az Alpha ügyfelei a második és a harmadik járatra még nem kerültek meghatározásra. “Számos konkurens ügyfelünk van, és most néhány részletet rögzítünk” – mondta Brad Schneider, a Firefly pénzügyi igazgatója Space.com. tudunk néhány hasznos teherről, amelyek a távolabbi jövőben repülnek. Februárban például a Firefly megállapodást kötött a Satlantis-szal, hogy 2022 körül elindítsa a kis műholdak konstellációját.
a második és a harmadik alfa rakéták már építés alatt állnak a 2021-es küldetésükhöz. A névleges küldetés sorrendje megköveteli, hogy az első három rakéta mindegyike körülbelül három hónappal a közvetlen elődje után repüljön. Végül, ahogy a Firefly felpörgeti ellátási láncát és ügyfeleit, a bevezetés üteme felgyorsul, a vállalat képviselői szerint.
a Firefly szintén “kezd felmelegedni a béta jármű fejlesztésében”, amely egy közepes méretű küldetésekre tervezett hordozórakéta, mondta Kulin. A Cape Canaveral telephely hamarosan aktiválódik, lehetővé téve a vállalat számára, hogy végül bolygóközi indításokat és holdmissziókat célozzon meg, mivel a fok alacsony szélességi foka lendületet ad az ilyen távoli célpontok felé tartó rakétáknak.
Kulin azt mondta, hogy örül a Firefly előrehaladásának a kihívást jelentő 2020 közepette: “Stabilan tartottuk magunkat, és most elértük azt a pontot, ahol minden igazán, igazán összeáll.”
kövesse Elizabeth Howell-t a Twitteren @howellspace. Kövess minket a Twitteren @Spacedotcom és a Facebook-on.