a természetes gyilkos sejtek (nk) a t-és B-sejtekkel azonos családba tartozó limfociták, amelyek egy közös őstől származnak. A veleszületett immunrendszer sejtjeiként azonban az NK sejtek az I. csoportba tartozó veleszületett limfociták (ILC-k) közé tartoznak, és gyorsan reagálnak a kóros kihívások széles körére. Az NK-sejtek leginkább a vírussal fertőzött sejtek elpusztításáról, valamint a rák korai jeleinek kimutatásáról és ellenőrzéséről ismertek. A betegségek elleni védelem mellett a speciális NK sejtek is megtalálhatók a placentában, és fontos szerepet játszhatnak a terhességben.
az NK-sejteket először azért figyelték meg, mert képesek megölni a tumorsejteket alapozás vagy előzetes aktiválás nélkül (ellentétben a citotoxikus T-sejtekkel, amelyeknek antigént bemutató sejtekkel kell alapozniuk). Ezt a ‘természetes’ gyilkosságot nevezik el. Ezenkívül az NK sejtek olyan citokineket választanak ki, mint az IFNy és a TNFa, amelyek más immunsejtekre, például makrofágokra és dendritikus sejtekre hatnak az immunválasz fokozása érdekében.
járőrözés közben az NK sejtek folyamatosan érintkeznek más sejtekkel. Az, hogy az NK-sejt megöli-e ezeket a sejteket, az NK-sejt felszínén található aktiváló és gátló receptorok jeleinek egyensúlyától függ. Az aktiváló receptorok felismerik azokat a molekulákat, amelyek a rákos sejtek felszínén és a fertőzött
sejtekben expresszálódnak, és bekapcsolják az NK sejtet. A gátló receptorok az NK-sejtek megölésének ellenőrzésére szolgálnak. A legtöbb normális egészséges sejt MHC I receptorokat expresszál, amelyek ezeket a sejteket énként jelölik. Az NK-sejt felszínén található gátló receptorok felismerik a rokon MHC I-t, és ez ‘kikapcsolja’ az NK-sejtet, megakadályozva annak megölését. A rákos sejtek és a fertőzött sejtek gyakran elveszítik MHC I-jüket, így sebezhetővé válnak az NK-sejtek elpusztításával szemben. Miután az elpusztításról döntöttek, az NK-sejt citotoxikus granulátumokat szabadít fel, amelyek perforint és granzimeket tartalmaznak, ami a célsejt líziséhez vezet.
mind az MHC I, mind az NK sejt gátló receptorok génjei, amelyek felismerik őket, nagyon eltérőek az egyének között. Ezeknek a géneknek a változatai (vagy alléljai), amelyeket egy személy hordoz, összefüggenek a HIV-fertőzés elleni küzdelem képességével és egyes autoimmun betegségek kockázatával. Az NK-sejtek fajtái az életkorral is változnak, és krónikus vírusfertőzések, például citomegalovírus (CMV) befolyásolják őket.
a tumorsejtek elpusztítására való képességük miatt az NK-sejtek vonzó célpontok a rák immunterápiáiban. Néhány terápiás monoklonális antitest az NK-sejtek megölésére támaszkodik. A kutatók olyan kezeléseket is fejlesztenek, amelyek kis molekulák vagy citokinek felhasználásával aktiválják az NK sejteket, sőt géntechnológiával módosított élő NK sejteket is tesztelnek terápiaként.
