november 1 – jén, 2004, Hank Deerfield – egy kavicsos kamionos és nyugdíjas katonai rendőr őrmester él Tennessee feleségével Joan-értesítik, hogy a fia Mike, egy katona nemrég tért vissza Irakból, eltűnt. Hank Mike Új-Mexikói bázisára hajt, hogy megkeresse; otthon elhagyva segít egy iskolai gondnoknak helyesen felemelni az amerikai zászlót. Fort Ruddban Hank találkozik fia osztagával, és titokban elveszi Mike mobiltelefonját a holmijából. A telefonból visszanyert videókat nézve megpróbálja bejelenteni Mike eltűnését Emily Sanders rendőrnyomozónak, és kapcsolatba lép egy barátjával, aki korábban a hadsereg CID-nél volt, sikertelenül.
megtalálták Mike megégett és feldarabolt holttestét. Fort Rudd azt állítja, hogy a Mike matraca alatt talált pipa és a közelmúltban letartóztatott katonák heroincsempészete azt jelzi, hogy a gyilkosság kábítószerrel kapcsolatos. Hank ráveszi Sanders-t, hogy mutassa meg neki a tetthelyet, és rájön, hogy a helyszínen észlelt zöld autó valójában kék volt. Férfi kollégái lekicsinylve Sanders meggyőzi a helyi seriffet, hogy folytassa a nyomozást, Mike osztagtársa, SPC Gordon Bonner pedig Hankhez fordul.
miután megnézte fia maradványait, Joan hazatér, és kap egy csomagot, amelyet Mike küldött magának, amelyet Hank sürget, hogy ne nyissa ki. Mike hitelkártya története Sanders-t és Hanket egy étterembe vezeti, ahol Hank arra következtet, hogy Mike legalább két másik emberrel evett röviddel a halála előtt. Sandersnek a hadsereg nyomozói eskü alatt tett nyilatkozatokat adnak Mike osztagától, megakadályozva, hogy ő maga interjút készítsen velük. Meghívja Hanket vacsorára, ő pedig elmeséli fiának a bibliai Dávid csatáját Góliáttal az Elah völgyében.
Eve, egy félmeztelen csapos, akit Hank korábban kihallgatott, egy fénykép alapján felismeri Mike osztagtársát, Steve Penning CPL-t, ami Hank tudomására hozza, hogy Mike-ot és Penninget kirúgták egy sztriptízbárból aznap este, amikor Mike-ot megölték. Sanders interjúk Penning, Bonner, és SPC Ennis Long, akik elismerik, hogy hazudik a nyilatkozatok: miután Mike van a négyen kirúgták a klub, ő és Bonner harcolt a parkolóban; Mike ezután kifizette az ételt az étteremben, és Meglátogattak egy prostituáltat, mielőtt elhagyták Mike-ot, aki drogot akart vásárolni. Hank nem hajlandó elhinni, hogy Mike katonatársainak köze lehet A halálához.
Hank és a rendőrség megállapítja, hogy Mike egy másik tagja, Robert Ortiz közlegény, szökésben van, drogcsempészettel és egy kék autóval. Miután a rendőrök rajtaütnek Ortiz címén, Hank leigázza a menekülő Ortiz-t, és addig veri, amíg a nyomozók közbe nem lépnek. Ortiz letartóztatják, de Bonnert felakasztva találják Mike nagyapja órájával a zsebében. Sanders arra a következtetésre jut, hogy Bonner, akinek szintén kék autója volt, megölte Mike-ot. Megtudja, hogy Angie-t, egy katona feleségét, aki segítségért jött hozzá, férje meggyilkolta.
Hank hazaküldi fia maradványait, Penning pedig segít beindítani a teherautóját, visszaemlékezve Mike-ra. Sanders egyezik Penning kézírásával Mike utolsó hitelkártya-kivonatának aláírásával, és rájön, hogy Penning, Bonner és Long megölte Mike-ot, majd használta a hitelkártyáját az étteremben. Penning már jelentkezett, és vádalkut kapott, de Sanders ragaszkodására Hankkel személyesen hallgatják meg a vallomását: beismeri, hogy egy látszólag jelentéktelen veszekedés után leszúrta Mike-ot. Hank megkérdezi tőle egy videót, amelyen Mike megkínoz egy foglyul ejtett felkelőt, az érzelmileg távoli Penning pedig elmagyarázza: “mindannyian hülyeségeket csinálunk”. Azt is kijelenti, hogy bárki meghalhatott volna abban a veszekedésben vagy hasonlóban, és hogy Mike “volt az okos, akit látott”, ezzel azt sugallva, hogy Mike a nihilista kétségbeesésből és a csoport képtelenségének felismeréséből hozta magára az agressziót.
Mike holmijait összegyűjtve Hank bocsánatot kér Ortiz-tól, akit becsületesen elbocsátottak. A fiával folytatott utolsó beszélgetése után, miután Mike áthajtott egy úton játszó Iraki gyereken, Hank megköszöni Sandersnek, és hazatér. Rájön, hogy Joan kinyitotta Mike csomagját, amely egy képet tartalmaz a csapatáról és egy összehajtott zászlót. Visszatérve a helyi iskola zászlórúdjához, Hank fejjel lefelé repül fia zászlajával.