lásd a fő cikket: Columbia space shuttle baleset
február 1-jén, 2003-ban, a 28. küldetés visszatérése során Columbia eltűnt a radarról, miközben nagy magasságban repült Texas állam felett. A felszállás során meglazult habdarab megrongálta a bal szárny szénvédelmét, lyukat okozva.
ezt a problémát a kamerák észlelték a felszállás során, és a mérnökök észrevették a küldetés során. Ez egy gyakori esemény volt, amelyet a NASA irrelevánsnak tartott. A légkörbe való visszatérés során azonban a szárnyak hőszigetelése lyukkal nem volt hatékony. A légkörrel való súrlódás által okozott hő behatolt a bal szárnyba, elpusztítva az egész szerkezetet.
kezdetben a hőmérséklet meghaladta az 1400 Celsius fokot, és megsemmisítette az összes elektronikus érzékelőt. Houston perdeu contato com Columbia e, em seguida, o calor da reentrada dezintegrou, fokozatosan, egy estrutura da asa esquerda. Az űrbusz elvesztette stabilitását, a szerkezet laza maradt, és a jármű több mint 80 ezer darabra szétesett Texas és Louisiana Államokra. A 7 űrhajós morreram.