katonai karrier az első világháború alatt
csak két orosz hadsereg fenyegette meg a német 8.hadsereg Kelet-Poroszországban Ludendorffot nevezték ki a 8. hadsereg vezérkari főnökévé. Ludendorff, dinamikus, de néha kemény, válság idején gyakran ideges, az idős tábornokhoz rendelték Paul von Hindenburg, aki híres volt vasidegeiről. Ludendorff nehéznek, de soha nem megoldhatatlannak tartotta azokat a problémákat, amelyekkel ő és főparancsnoka szembesült.
Hindenburg és Ludendorff látványos győzelmét az oroszok felett 1914 augusztusában a kelet-poroszországi Tannenbergben, egy olyan csatában, amely Hindenburg világhírnevét hozta, követte a német vereség a Marne nyugaton, amely Ludendorff felülvizsgált Schlieffen-tervének kudarcát jelezte. Hindenburg és Ludendorff két évig harcolt az oroszok ellen Keleten. Ludendorff terve az Oroszország elleni általános offenzíváról a nyugati német erők ideiglenes csökkentésével 1915 nyarán nem kapta meg a Legfelsőbb hadsereg parancsnokságának jóváhagyását.
csak 1916 augusztusában, a verduni német offenzíva kudarca után, valamint a szövetségesek mind a keleti, mind a nyugati fronton történt támadása miatt a császár végül kinevezte a két tábornokot a legfelsőbb katonai ellenőrzés átvételére. Megpróbáltak egyfajta teljes háborút folytatni a hazai front teljes erőinek mozgósításával, amely már szenvedett a brit blokád hatásaitól. Ludendorff mindent egyetlen kártyára tett, a makacs törekvés a “győztes békére”, amelynek célja a német területi nyereség biztosítása volt keleten és nyugaton. 1917-ben jóváhagyta a britek elleni korlátlan tengeralattjáró-háborút, amely az Egyesült Államok belépéséhez vezetett a Németország elleni háborúba, de nem Anglia összeomlásához. Miután a cárt 1917 márciusában leváltották, Ludendorff áldását adta az orosz bolsevik emigránsok visszatérésére (beleértve az eddig ismeretleneket is V. I. Lenin), abban a reményben, hogy rábírja az oroszokat a béke megkötésére. Hindenburg és Ludendorff, akik most egyfajta katonai félistenséget gyakoroltak, Theobald von Bethmann Hollweg kancellárt is elbocsátották abban a megtévesztő reményben, hogy “erős embert” találnak a Birodalom vezetésére.
március 21-én, 1918, Ludendorff nyitott általános offenzíva a nyugati fronton azzal a céllal, szétzúzta az angol-francia hadseregek és arra kényszerítve a döntést Európában, mielőtt az amerikaiak megérkezett hatályba. De túlbecsülte a német seregek erejét; az offenzíva kudarcot vallott, és amikor 1918 őszén a német szövetségesek—Ausztria-Magyarország, Bulgária és Törökország—összeomlása küszöbön állt, Ludendorff azonnali tárgyalásokat követelt a fegyverszünetről. Egy ideig a reménytelenül túlhajszolt tábornok idegei engedtek, pszichiátert kellett behívni a Legfelsőbb központba. Amikor Ludendorff felismerte a fegyverszüneti feltételek súlyosságát, ragaszkodott a háború folytatásához. Amikor látta, hogy a politikai vezetők nem voltak készek erre, felajánlotta lemondását, amelyet II. 26, 1918. Ugyanakkor a császár Ludendorff ellenszenvére megparancsolta Hindenburgnak, hogy maradjon posztján. Az akaraterő és energia titánja, aki megpróbálta a lehetetlent, hirtelen elszakadt tevékenységi körétől; a sokk óriási volt. Ludendorff teljes lemondásával találkozott az 1918 novemberében kitört forradalommal, és több hónapos svédországi száműzetésbe vonult.
míg a porosz szokás szerint a vezérkari tisztek közös felelősséget vállaltak minden meghozott döntésért, szigorú anonimitást kellett megőrizniük. Ludendorff azonban, akinek ambíciója ugyanolyan hatalmas volt, mint stratégiai ajándékai, az elveszett háború végén azt állította, hogy ő volt az első világháború egyetlen igazi “parancsnoka”. azt állította, hogy a színfalak mögött működő baljós erők megfosztották a győzelemtől; ő volt, azt állította, mint Siegfried a hősi Germán mondákban, hátba szúrás áldozata. Terjesztésével a legenda, hogy a német hadsereg, veretlen a területen, szabotálta a “home front”, sokat tett, hogy megmérgezze a közélet a Weimari Köztársaság.