Ernest Renan a misztikus, katolikus francia Bretagne tartományban nőtt fel, ahol a kelta mítoszok az anyja mélyen tapasztalt Katolicizmusával együtt arra késztették ezt az érzékeny gyermeket, hogy azt higgye, hogy a papságra szánták. 1838-ban érettségizett, majd Párizsba ment, ahol a szokásos teológiai tanulmányokat folytatta St-Nicolas-du-Chardonnet-ben és St-Sulpice-ban. Az övében gyermekkori és Ifjúsági emlékek (1883) elmesélte azt a szellemi válságot, amelyen átment, mivel a Biblia tudományos tanulmányozása iránti növekvő érdeklődése végül elfogadhatatlanná tette az ortodoxiát; hamarosan elnyerte az új “tudomány vallását”, egy megtérést, amelyet a kémikus P. E. M. Berthelot.
Renan elhagyta a szemináriumot, és filozófiából doktorált. Ebben az időben (1848) írta a tudomány jövőjét, de 1890-ig nem tette közzé. Ebben a munkájában megerősítette a hitet azokban a csodákban, amelyeket egy tudomány még nem valósított meg, de biztos volt benne, hogy el fog jönni.
a Közel-Keletre irányuló régészeti expedíciók és a Szemitika további tanulmányai vezettek Renanhez a vallástudomány fogalmához, amelyet később összehasonlító vallásnak neveztek. Antropomorf nézete volt, amelyet először a Jézus élete (1863), amelyben Krisztust történelmi gyökerekkel rendelkező történelmi jelenségként ábrázolta, racionális, nem misztikus magyarázatra szorulva. Az ő jellegzetes Hajlékony értelem, ez mélyen jámbor agnosztikus írt egy mélyen vallástalan munka, amely elvesztette őt professzori a dominánsan katolikus hangulatát a Második Birodalom Franciaországban.
Jézus élete volt a nyitó kötet Renan története a kereszténység eredetéről (1863-1883), legbefolyásosabb műve. Alapvető tézise az volt, hogy minden vallás igaz és jó, mert mindegyik az ember legnemesebb törekvéseit testesíti meg: mindenkit arra kért, hogy ezeket az igazságokat a maga módján fogalmazza meg. Sokak számára e mű olvasása a vallást először élő igazsággá tette; mások számára lehetetlenné tette a vallási meggyőződést.
Franciaország veresége az 1870-1871-es francia-porosz háborúban Renan számára, mint sok Francia számára, mélyen kiábrándító élmény volt. Ha Németország, amelyet tisztelt, ezt megtehette Franciaországgal, amelyet szeretett, hol volt a jóság, a szépség vagy az igazság? Mélységesen szkeptikus lett, de fájdalmas őszinteséggel nem volt hajlandó tagadni azt, ami látszólag előtte feküdt, ehelyett azt állította, hogy “az igazság talán szomorú.”Rokonszenves maradt a kereszténység iránt, talán legmeghatóbb módon fejezte ki azt az athéni Akropoliszon (1876) mondott imájában, amelyben megerősítette az elme görög életébe vetett állandó hitét, de bevallotta, hogy elkerülhetetlenül nagyobb világ, Athéné istennő számára ismeretlen fájdalmakkal; ezért soha nem lehet Görögország igazi fia, mint bármely más modern.