az emberi kísérletezés egyik legalapvetőbb etikai alapelve, hogy a kísérletező ne tegye ki a kísérlet résztvevőit olyan eljárásnak, amelyet maguk nem lennének hajlandók elvégezni. Ezt az elképzelést először a Nürnbergi Kódexben kodifikálták 1947-ben, amely a nürnbergi perben a náci orvosok kísérleteinek eredménye volt, akiket az áldozatok meggyilkolásával és kínzásával vádoltak értéktelen kísérletekben. Több orvost is felakasztottak. A Nürnbergi Kódex ötödik pontja előírja, hogy nem szabad olyan kísérletet végezni, amely veszélyes az alanyokra, kivéve, ha maguk a kísérletezők is részt vesznek. A Nürnbergi Kódex világszerte befolyásolta az orvosi kísérleti gyakorlati kódexeket, csakúgy, mint az azóta nem követett kísérletek, például a hírhedt Tuskegee szifilisz kísérlet.
egy másik etikai elv az, hogy az önkénteseknek bizonyos előnyöket kell élvezniük a kutatásból, még akkor is, ha ez csak egy távoli jövőbeli lehetőség egy olyan betegség kezelésére, amelynek csak kis esélye van a fertőzésre. A kísérleti gyógyszereken végzett teszteket néha kezelhetetlen állapotban szenvedő betegeken végzik. Ha a kutatónak nincs ilyen feltétele,akkor személyesen nem lehet előnye. Ronald C. Desrosiers például arra a kérdésre adott válaszában, hogy miért nem tesztelte az általa kifejlesztett AIDS-oltást, azt mondta, hogy nem áll fenn az AIDS kockázata, így nem lehet előnyös.
az etikai bizottság felügyeletének fontos eleme annak biztosítása, hogy az alanyok tájékozott beleegyezését megadták. A tájékozott beleegyezés az az elv, hogy a kísérletben részt vevő önkénteseknek teljes mértékben meg kell érteniük az eljárást, tisztában kell lenniük az összes kockázattal, és előzetesen beleegyezésüket kell adniuk a kísérletben való részvételhez. A tájékozott beleegyezés elvét először az amerikai hadsereg kutatásában vezették be sárgaláz ban ben Kuba 1901-ben. Ebben az időben azonban nem volt általános vagy hivatalos útmutatás. Ez mindaddig így maradt, amíg a sárgaláz programra nem hivatkoztak a nürnbergi Kódex. Ezt tovább fejlesztette a Helsinki Nyilatkozat 1964-ben az orvosi Világszövetség, amely azóta az etikai bizottságok iránymutatásainak alapjává vált.
az etikai bizottságok összehívását az emberi kísérletek kutatási protokolljának jóváhagyására először a Helsinki Nyilatkozat első felülvizsgálatában írták be a nemzetközi irányelvekbe (Helsinki II, 1975). Vita merült fel a negyedik felülvizsgálat (1996) a fejlődő országokban végzett placebo-vizsgálatokkal kapcsolatban. Azt állították, hogy a HIV-ellenes gyógyszer zidovudin Indiában végzett amerikai kísérletei megsértették ezt a követelményt. Ez arra késztette az Egyesült Államok Élelmiszer-és Gyógyszerügyi Hivatalát, hogy hagyja abba a Helsinki új felülvizsgálatainak beépítését, és inkább az 1989-es felülvizsgálatra hivatkozzon.
az etikai bizottságokat az emberi alanyokat érintő orvosbiológiai kutatások nemzetközi etikai irányelvei is előírják, amelyeket az Egészségügyi Világszervezet által létrehozott nemzetközi Orvostudományi szervezetek Tanácsa (CIOMS) készített. Először 1993-ban jelent meg, a CIOMS-irányelveknek nincs jogi erejük, de befolyásosak voltak az etikai bizottságokra vonatkozó nemzeti előírások kidolgozásában. A COIMS iránymutatások a fejlődő országok gyakorlatára összpontosítanak.