október 25-én, 1990, világ #1 versenyző Holyfield harcolt Buster Douglas az első védelem a cím Douglas nyert nyolc hónappal korábban idegesítő Mike Tyson Tokióban. Holyfield legyőzte egy out-of-shape Douglas által kiütötte őt a harmadik fordulóban, és tette három védelmet a címet belépő ezt a harcot. Az első George Foreman ellen volt, az egykori bajnok, aki megpróbált visszatérni, és a legidősebb nehézsúlyú bajnok lett. Miután megnyerte egyhangú döntést Holyfield aláírt harcolni Tyson November 8, 1991, de Tyson kihúzta egy sérülés. Helyette, Holyfield vette journeyman Bert Cooper és szenvedett az első karrier knockdown, majdnem esik, hogy legyőzze, mielőtt Rally, hogy üsd ki a könnyedén tekinthető versenyző a harcot a WBC nem volt hajlandó szankcionálni, mint a cím harc. A Tyson-harcot aztán teljesen elfojtották, miután Tyson-t elítélték nemi erőszakért és 1992 elején bebörtönözték.
mivel Holyfieldnek ellenfélre volt szüksége, a veretlen Riddick Bowe lett az éllovas, aki megszerezte a következő lövést Holyfield vitathatatlan bajnokságán. A Holyfield menedzsere, Shelly Finkel és Bowe menedzsere, Rock Newman majdnem sikerült megállapodást kötni röviddel Tyson elítélése után, de szétesett, miután a két fél nem tudott megállapodni pénzügyi kérdésekben. Végül Bowe első számú versenyzői mérkőzést ért el Pierre Coetzer, amelyet a hetedik forduló technikai kiütésével nyert meg, megszerezve a jogot, hogy megkérdőjelezze Holyfieldet vitathatatlan nehézsúlyú bajnokságáért.
eközben Holyfield 1992 júniusában tune up harcot folytatott egy másik öregedő korábbi bajnok ellen Larry Holmes. Bár a 43 éves Holmes hat egymást követő küzdelmet nyert meg, miután rögzítette, hogy mi volt az egyetlen karrierje addig a pontig (az 1985-ös címvesztéses küzdelme és az 1986-os visszavágója Michael Spinks-szel és az 1988-as visszatérési küzdelme Tyson ellen), és elment a bajnokkal, Holyfield újabb egyhangú döntéssel nyert. Később kritikával szembesült, amiért elvette a címet egy érdektelen Douglas-tól, majd megvédte azt a Foreman és Holmes két korábbi legjobb harcosával szemben, majd az utazó Cooper majdnem kiütötte. Ennek eredményeként néhány a boksz világ nézett Holyfield mérkőzés Bowe, mint egy módja annak, hogy a bajnok legitimálja a bajnoki uralkodása és keresni a tekintetben a kételkedők annak ellenére, hogy a kétéves uralkodása bajnok.