Gary Soto olyan munkáról ismert, amely a mexikói amerikai közösségekben való felnövés valóságával foglalkozik. Versekben, regényekben, novellákban, színdarabokban és több mint két tucat fiataloknak szóló könyvben Soto újrateremti a barrio világát, a városi, spanyol ajkú környéket, ahol nevelkedett, élénken életre keltve a látnivalókat, hangokat és szagokat könyvei oldalain. Soto költészete és prózája a mindennapi élményekre összpontosít, miközben felidézi azokat a kemény erőket, amelyek gyakran alakítják a Chicanók életét, beleértve a rasszizmust, a szegénységet és a bűnözést. Ahogy Raymund Paredes a Rocky Mountain Review-ban megjegyezte: “Soto megállapítja az etnikum éles érzését, és ezzel egyidejűleg azt a meggyőződését, hogy bizonyos érzelmek, értékek és tapasztalatok meghaladják az etnikai határokat és a hűségeket. Maga Soto azt mondta: “íróként nem az a kötelességem, hogy tökéletessé tegyem az embereket, különösen a Mexikói amerikaiakat. Nem vagyok pompomlány. Én vagyok az, aki portrékat készít az élet rohanásában lévő emberekről.”Soto nagy dicséretet kapott költészetéért—gyűjteményei döntősei voltak a Pulitzer-díjnak és a Nemzeti Könyvdíjnak, valamint megkapta a Nation / Discovery díjat és a Levinson-díjat a költészetből. Soto azonban talán legismertebb és legkedveltebb író a gyermekek és a fiatal felnőttek számára. Az olyan univerzális témákat kutatva, mint az elidegenedés, a családi élet és a választások, Soto fiatal és serdülő olvasók számára készített munkáját dicsérték az amerikai élet peremére szorult közösségek őszinte ábrázolásáért. Gyermekírói munkásságáért számos díjat kapott, többek között a National Education Association és a PEN Center díjait, valamint a Tom ons Rivera Könyvdíjat.
Gary Soto a kaliforniai Fresnóban született 1952-ben munkásosztálybeli szülők gyermekeként, akik gyakran küzdöttek azért, hogy munkát találjanak. Soto fiatal korában San Joaquin területén és Fresno gyáraiban dolgozott. Bár nem volt kitűnő az iskolában, mire serdülő volt, Soto felfedezte Ernest Hemingway, John Steinbeck, Jules Verne és Robert Frost munkáit. “Röviden” – mondta – ” már költőként gondolkodtam, már kitöltöttem magam irodalommal.”Soto A Fresno City College-ban és a California State University-Fresno-ban járt egyetemre, ahol 1974-ben angolból szerzett BA-t. Fresnóban Soto a költőnél tanult Philip Levine, akinek a munkásosztály tárgyának éles ábrázolása befolyásolta Soto saját költészetét. További hatások ebben az időszakban: Edward Field, James Wright, Pablo Neruda és Gabriel Garcia Marquez. Soto MFA-t szerzett a Kaliforniai Egyetem-Irvine 1974-ben. Első könyve, San Joaquin elemei (1977) komor portrét kínál a mexikói amerikai életről. Versei a városi élet erőszakosságát, a vidéki élet kimerítő munkáját és a gyermekkor ártatlanságának visszaszerzésének hiábavalóságát ábrázolják. A könyv elnyerte az Egyesült Államok díját az International Poetry Forum-tól, és megjelent A Pitt Poetry sorozatban.
Soto képességét a költészet figuratív nyelvével kapcsolatban a bírálók egész karrierje során megjegyezték. A nyugat-amerikai irodalomban Jerry Bradley dicsérte a San Joaquin Elements metaforáit, mint “felidéző, felvilágosító és kísérteties.”Soto második kötetét, a napfény meséjét (1978) Pulitzer-díjra jelölték. Soto munkája gyakran a mindennapi élet megfigyeléséből, a munkásosztály szereplőinek ábrázolásából és az emlékezetből fakad. A poems in Black Hair (1985) című filmben Soto a barátaira és a családjára összpontosít, felidézve azokat az időket, amelyeket kamaszként osztott meg barátaival, és az utóbbi pillanatokat, amelyeket fiatal lányával töltött. Ellen Lesser, írásban hang Irodalmi kiegészítés, elbűvölte Soto költői hangja, ” a hang minősége, az azonnali, emberi jelenlét, amely a vonalakon keresztül lélegzik.”A kritikus azt állította, hogy Soto ártatlanságát és érzelmeit árnyékolja a “nagyobb, gyakran fenyegető világ” ismerete. Soto költészete gyakran foglalkozik gyermekkori visszaemlékezésekkel, későbbi gyűjteményei pedig néha elhomályosítják a határt a “felnőtt” és a “fiatalkori” költészet között. Az olyan gyűjtemények, mint a Neighborhood Odes (1992) és a Canto Familiar/Familiar Song (1996), mindkettő számára ismerős témákat vesznek fel: család, közösség és hely. Tűz a kezemben (2006) tartalmazza Soto egyik legnépszerűbb versét, a “narancsot”, valamint egy Q&A-t, amelyben Soto az írást és a költő életét tárgyalja.
Soto prózaművei-beleértve az emlékiratokat, a novellákat és a regényeket—szintén olyan témákat érintenek, amelyek központi szerepet játszanak költészetében. Olyan gyűjteményekben, mint a Living up the Street: Narrative Recollections (1985), A Small Faces (1986) és a Lesser Evils: Ten Quartets (1988), saját gyermekkorából készített matricákat használ. Ezekben a szándékosan kis léptékű visszaemlékezésekben, ahogy Paredes megjegyezte: “Soto ügyességének mértéke, hogy olyan hatékonyan élénkíti és élesíti a közhelyről alkotott megértésünket.”Ezekkel a kötetekkel Soto szilárd hírnevet szerzett mind prózaíróként, mind költőként; az utcán élve Amerikai Könyvdíjat kapott. Soto önéletrajza, a Summer Life (1990) kiterjesztette érdeklődését a memoár és a matrica iránt. 39 rövid esszéből áll, a darabok Soto fiatalságának mozaikját alkotják. Az 1990-es évek elején Soto figyelme a gyermekek és fiatal felnőttek írására irányult. Az első kötet novellák fiatal olvasók, Baseball áprilisban, és egyéb történetek, 1990-ben jelent meg. Mint az ezt követő munkák nagy része, a 11 mesék mexikói amerikai fiúkat és lányokat ábrázolnak, amikor serdülőkorba lépnek a spanyol Kaliforniai környéken. A The New York Times Book Review-ban Roberto Gonzalez Echevarria “érzékenynek és gazdaságosnak” nevezte a történeteket, majd dicsérte Soto-t: “mivel a tizenévesek univerzumában marad … minden társadalmi változást és stresszt képes közvetíteni bathos vagy didakticizmus nélkül. Történetei megindítóak, mégis humorosak és szórakoztatóak.”Soto fiatalabb olvasóknak szóló munkáját, beleértve a költészetét is, továbbra is nagyon dicsérik érzékenysége és terjedelme miatt. Soto további fiatal felnőtteknek szóló szépirodalmi művei közé tartozik a Buried Onion (1997) című népszerű regény és annak folytatása a túlvilág (2003); számos gyermekkönyv közül a Chato ‘ s Kitchen (1995) és a My Little Car/Mi Carrito (2006). A Soto gyermekeknek szóló munkája a spanyol szavak angol szövegbe történő zökkenőmentes integrálásáról is híres, így hasznos a vegyes nyelvű tantermekben.
Soto azon képessége, hogy elmesél egy történetet, újraalkotja saját múltjának pillanatait, és eljuttatja olvasóját gyermekkorának világába, minden írott művében érezhető. “Soto emlékei olyan élesen meghatározottak és vonzóak, mint a fényes új érmék” – írta Alicia Fields a Bloomsbury Review-ban. “Nyelvezete kíméletlen és egyszerű, mégis élénk.”De örömteli kilátása, amely elég erős ahhoz, hogy meghaladja a barrio szegénységét, teszi munkáját olyan népszerűvé. Mint mondta Hector Avalos Torres ban, – ben az irodalmi életrajz szótára, az írás “az egyetlen tehetségem. Nagyon sok ember van, aki soha nem fedezi fel, mi a tehetsége … nagyon szerencsés vagyok, hogy megtaláltam az enyémet.”