Add hozzá ezt a halom agyhajlító atom tulajdonságait: egy atommag tömege összességében kisebb, mint a protonjai és a neutronjai külön-külön. Hogy lehetséges ez? Nos, amikor a mag kialakul, az alkotóelemek tömegének egy része energiává változik, amely összeköti a protonokat és a neutronokat. Más szavakkal, nagy potenciális energia van bezárva a magba.
lehetséges ezt az energiát felszabadítani, és ténylegesen hasznosítani azáltal, hogy bizonyos típusú atomokat több darabra osztanak szét – ezt a folyamatot maghasadásnak nevezik. Az urán-235 atom szétbontásához csak egy lassan mozgó szabad neutron szükséges. Az uránatom elnyeli a szabad neutronokat, az extra energia rendkívül instabillá teszi az uránmagot, és az atom két kisebb atomra és két vagy három szabad neutronra bomlik. A magban lévő potenciális energia kinetikus energiaként szabadul fel, ezen részecskék formájában, amelyek nagy sebességgel mozognak. A kapott szabad neutronok viszont más urán-235 atomokat is széttörhetnek, ami láncreakcióhoz vezet.
“az urán-235 atom szétbontásához csak egy lassan mozgó szabad neutron szükséges”
egy erőmű szabályozza a reakciót, és ennek a mozgási energiának a hőjét hasznosítja, hogy gőzt generáljon, amely turbinákat forgat. Ezzel szemben egy atombombában a reakciót nem szabad ellenőrizni, hogy hatalmas robbanást generáljon.