Index fossils (más néven guide fossils vagy zone fossils) olyan fosszíliák, amelyeket a geológiai időszakok (vagy fauna szakaszok) meghatározására és azonosítására használnak. Azon a feltevésen dolgoznak, hogy bár a különböző üledékek eltérőek lehetnek attól függően, hogy milyen körülmények között feküdtek le, magukban foglalhatják ugyanazon fosszilis faj maradványait. Ha az érintett fajok rövid életűek voltak (geológiai értelemben néhány százezer évig tartottak), akkor biztos, hogy a szóban forgó üledékek ezen a szűk időtartamon belül rakódtak le. Minél rövidebb egy faj élettartama, annál pontosabban lehet korrelálni a különböző üledékekkel, ezért a gyorsan fejlődő kövületek különösen értékesek. A legjobb indexű fosszíliák gyakoriak, könnyen azonosíthatók a fajok szintjén, és széles eloszlásúak—különben a két üledékből egy megtalálásának és felismerésének valószínűsége alacsony.
az Ammonitok jól illeszkednek ezekhez az igényekhez, és a legismertebb fosszíliák, amelyeket széles körben használtak erre. Más fontos csoportok, amelyek index kövületeket szolgáltatnak, a korallok, a graptolitok, a brachiopodák, a trilobiták és az echinoidok (tengeri sünök). A conodontokat a szakértők fénymikroszkóppal azonosíthatják, így felhasználhatók egy adott minta jó felbontású indexelésére. Földi kövületeket, például Emlősök fogait is használtak.
a geológusok mind a nagy kövületeket (úgynevezett makrofosszíliákat), mind a mikroszkopikus kövületeket (úgynevezett mikrofosszíliákat) használják erre a folyamatra, amelyet biostratigráfiának neveznek. A makrofosszíliák előnye, hogy könnyen láthatók a terepen, de ritkábbak, és a mikrofosszíliákat nagyon gyakran használják az olajkutatók és az ásványi erőforrások iránt érdeklődő egyéb iparágak, amikor pontos ismeretekre van szükség a vizsgált kőzetek koráról.
közös Index kövületek
| fosszilis | tudományos név | időszak | millió évvel ezelőtt |
|---|---|---|---|
 ammonit |
ammonit Jeletzkytes | késő szilur-kora Devon | 400 MYA |
 trilobita |
trilobita | kambriumi korszak | 540 MYA |